日本代表は３月25日、北中米ワールドカップ・アジア最終予選の第８節でサウジアラビア代表と対戦。０－０のドローに終わった。

　すでにワールドカップ出場を決めた日本代表は、強化指針にのっとり狙い通りの試合を進めた。

　最後尾の板倉滉が10メートル近く相手陣に入って全体を押し上げ、ゲームを支配して仕掛けては、相手にボールが渡った瞬間に数的優位の守備を敢行して奪回する。それを繰り返したので、もし開始10分の前田大然のシュートが決まっていれば、大量点に繋がった可能性もある。

　一方、最終予選で２位の可能性を残すサウジアラビアの目的は違った。前日会見で「０－０」の結果を予言していたというエルベ・ルナール監督は、日本戦を終えて語っている。

「美しくないのは判っているが、良い結果を得られ満足している」

　これまで４バックで戦ってきたチームに５バックを導入。日本がセットプレーをする際には、GKも含めて10人がエリア内に密集する守備を継続し、終盤は時間稼ぎをしながらスタッフがテクニカルエリアに飛び出して試合終了のホイッスルを促した。

　こうした状況を踏まえても、もはや日本がアジア内で戦う場合は、ホームのほうが難題になっている。相手が勝利追求を捨てて堅守を徹底させてくるので、最終予選を振り返ってもアウェーは全勝なのに、ホームではオーストラリア戦に続き２度目の引き分けとなった。

　ただし日本は、こうした展開でも、やるべきことはやり続けた。

　最前線の前田に限らず、最も創造性の高い久保建英までが労を惜しまず守備に貢献。特に序盤の久保は、相手のボランチに収まった刹那、全力で距離を詰め、次に左サイドのサレム・アルドサリに渡ると、すかさず踵を返してプレスバックに転じている。

　もちろん、これは世界のトレンドだが、日本とサウジアラビアでは、相手にボールが渡った瞬間の個々の反応のスピードが段違いだった。日本の選手たちは、コンパクトゾーンの中で複数が一斉にボール保持者にアクションを起こすので、サウジの選手たちはプレーの選択肢を見失う。

　日本が90分間を通してサウジ側にフリーでボールを受けさせたのは１度だけ。23分、サウジが裏へ蹴ったボールを最後尾まで戻った中村敬斗が弾き返したが、セカンドボールが相手にこぼれ、左へと展開された。このシーンでは、アルドサリとオーバーラップする左WBのナワフ・ブ・ワシュルがフリーになり、逆サイドまで振ったボールを右WBのムハンナド・アルシャンキティがヘディングで狙ったが、結局それがサウジアラビアの唯一のシュートだった。
【画像】日本代表のサウジアラビア戦出場16選手＆監督の採点・寸評を一挙紹介！ 最高点は初スタメンの20歳など４選手。MOMはリンクマンとなった15番