J２最終節、ギラヴァンツ北九州は後半アディショナルタイムの勝ち越しゴールで、Y.S.C.C.横浜を３－２で下した。本来なら、有終の美と表現していい締めくくりである。

　しかし、劇的な勝利にも北九州の選手たちに笑顔はなかった。今季加入し、背番号10を託された永井龍は、試合終了のホイッスルと同時にピッチに座り込み、両手で顔を覆っていた。

「まだ昇格できるチームじゃなかった」

　チーム最多、J３得点ランク４位となる14ゴールを記録したエースストライカーは試合後、悔しそうにつぶやいた。

　今季の北九州は、シーズン序盤こそなかなか勝点を伸ばせず、二桁順位にとどまっていたが、第13～25節で13試合連続無敗（９勝４分）を記録。これをきっかけにJ２昇格プレーオフ進出圏内をキープし、順位を最高で４位まで上げていた。

　ところが、第32節以降は試合終盤の失点を重ね、勝点を取りこぼしてしまう。結局、北九州は６位とわずか勝点２差の７位に終わり、J２昇格を逃したのである。
 

「我々は（Jクラブ全体で昨季の順位が）60位からスタートするなかで、自信を持たせる一番簡単な方法は勝つことだったが、（シーズンが進み）勝ってきた、負けなくなってきたという時に、ちょっと我々が目ざしていたスタイルからズレてきた。

　でも、勝っているし、僕がそこで手を加えて変な方向に行くより、選手に委ねて自分たちで作った形を昇華させていく方がいいと、その時は思ったが...」

　悔しいシーズンをそう言って振り返るのは、北九州の増本浩平監督である。指揮官が続ける。

「その後、ちょっと崩れだした時に、修正が利かない状況になってしまった。13 試合負けなしの時はセットプレーやPKでけっこう淡泊に点が取れちゃっていたが、もしかしたら、その時にもっと僕がやれることがあったのかなと思う。悪い言い方をすれば、ブレた。僕は元々、サッカーは選手がやるもので、僕がさせるものじゃないと思っているので、僕の中で考え方としてブレてはいないが、ただ『もうちょっとあそこで...（やれることがあったのではないか）』というのは実際ある」

　とはいえ、昨季J３で最下位に沈んだ北九州は、本来ならJFL降格。今季をJ３で戦うことはなかったはずだった。

　ところが、JFLにJ３昇格条件を満たすクラブがなかったことで命拾い。そんな状況に陥っていたことを思えば、今季の逆襲劇は十分に称えられるべきものだろう。

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