2024年J３の最終節。すでに大宮アルディージャとFC今治のJ２自動昇格が決定し、残された注目点はJ２昇格プレーオフに進む３～６位の順位決定の行方だった。

　11月16日のFC琉球戦で勝利した４位の松本山雅FCはプレーオフ圏内を確定させたが、４位を死守できなければ、本拠地サンプロアルウィンで初戦を戦うことはできない。24日のアスルクラロ沼津戦は、その権利を賭けた重要な一戦となった。

　霜田正浩監督は10月26日のY.S.C.C.横浜戦から導入した３－４－２－１システムを継続。メンバーも前節と全く同じだった。彼らはここまで４連勝の勢いをそのままぶつけたかったが、伊東輝悦、染矢一樹の両ベテランの現役ラストマッチというモチベーションのある沼津は、開始からギアを一気にアップ。本来のパスサッカーを展開し、山雅は受ける形になる。前半はプレスがハマらず、シュート数も６対２。かなりの劣勢を強いられた。

「沼津は本当にボール回しがうまいので、やらせていいところとやらせてはいけないところを整理し、０－０で折り返せればOKだと思っていた」と指揮官は忍耐を強調する。前半は本当にそれだけで精一杯だったが、守り切ることに舵を切った山雅守備陣は崩れなかった。

「ゴール前の強度は前期よりすごく上がりました。身体を最後に投げ出す部分も増えたし、寄せやシュートブロックも一歩押せるようになった。（高橋）祥平さんと宮部（大己）と連係を取り合いながらしっかりマークにつけていますし、それを継続できていると思います」と野々村鷹人も言う。それが最近の失点減の大きな要因なのだろう。
 

　迎えた後半。少し主導権を握り返したが、依然として沼津に押される時間帯も少なくなかった。霜田監督は中村仁郎、浅川隼人、山口一真といったカードを次々と切るが、相手を攻め切るには至らない。

　この段階で福島ユナイテッドFCがいわてグルージャ盛岡を相手にリードしていたため、このままいくと山雅は５位に転落。プレーオフ初戦がアウェーになってしまう。となれば、移動負担はもちろん、ホームの大サポーターの声援を力にできなくなる。「今日は０－０の勝点１ではダメだ」と指揮官は最後まで貪欲に白星を狙おうとしたという。

　そこで後半ロスタイムに大仕事をしてみせたのが、ボランチの安永玲央だ。後方の山本康裕から縦パスを受けた瞬間、「前を向け」というメッセージを受け取った背番号46はペナルティエリア外側で反転して右足を振り抜いた。これが見事にネットを揺らし、山雅は辛くも１－０で勝ち切ることができた。

　安永は昨季途中に霜田監督から直々に呼ばれ、水戸ホーリーホックからレンタルで加入し、今季は完全移籍。ボランチの主軸を担うと期待されていたが、シーズン途中の米原秀亮の台頭もあって出番が減っていた。ラスト５連勝でも最初の２試合はベンチスタート。11月９日の岩手戦から先発復帰したが、自分らしさを出し切れていないと感じていたようだ。

「今季はチームのバランスを見て、自分のエゴを押し殺しながらプレーしていた時もありました。でも自分がサッカー選手として生き残っていくために特徴を忘れちゃいけない。エゴを出すことでチームを助けられるのなら、それはそれでいいんじゃないかと思ったんです」と殊勲の決勝弾を挙げた本人も言う。

【画像】サポーターが創り出す圧巻の光景で選手を後押し！Jリーグコレオグラフィー特集！