最終盤を迎えている2024年J１。今季は優勝候補筆頭と目された浦和レッズは予期せぬ苦境に直面し、11月10日のサンフレッチェ広島戦で３－０の勝利を収め、やっとの思いでJ１残留を決めるに至った。

「僕らの目標は来年優勝すること。そのためには残り試合がすごく大事になる。今日みたいな試合を繰り返しできるようになれば、非常に良い手応えを掴んで来季に向かえると思う。少なくとも今日のベースを積み上げていきたいですね」

　この試合で勝利を決定づける３点目を挙げた原口元気は、少し厳しい表情を浮かべた。2014年４月の柏レイソル戦以来、10年７か月ぶりの浦和でのゴールを奪ったことには喜んだが、「こんなところで満足しているわけにはいかない」という強い危機感があるのも事実。彼は常に向上心に満ち溢れている男なのだ。

　その原口が古巣復帰を決断したのは３か月前。欧州への強いこだわりを口にしていた33歳のアタッカーは、なぜこのタイミングで帰国を決めたのか。ドイツでの10年間で何を学び、５つ目のクラブであるシュツットガルトでどんな壁にぶつかったのか。そして浦和で目ざすものは何なのか。今回、本人に数々の疑問をぶつける貴重な機会を得た。
 

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「2023年２月にシュツットガルトへ移籍して、３か月後の４月にセバスティアン・ヘーネス監督が就任。そこから試合に出られなくなりました。１年２か月も実戦から遠ざかるのは、僕自身のキャリアで初めて。チームは昨季のブンデスリーガ１部で、２位でフィニッシュしたし、素晴らしい監督だと僕も評価している。自分が過ごしたドイツ10年でおそらく一番強いチームだったけど、そこで使ってもらえなかったのは、10年の挑戦の限界値だったのかな...。それは認めざるを得ない事実ですね」

　インタビューの冒頭、原口は苦渋の表情を浮かべた。2014年夏にドイツへ赴いてからの10年間、ヘルタ・ベルリン、デュッセルドルフ、ハノーファー、ウニオン・ベルリン、そしてシュツットガルトの５クラブを渡り歩き、ヨーロッパリーグやカンファレンスリーグにも参戦したが、最後の最後にこれほど高い壁にぶつかるとは、本人も想像していなかっただろう。

「ヘーネスが求めていたのは、簡単に言うとコンビプレー。個人というよりも、どれだけつながりを持ってプレーできるかを重視していた。それは僕が今まで過ごしたドイツの他チームにはなかったこと。ある意味、『日本っぽい』と言えば、そうかもしれません。

　でも僕は大味なサッカーの方が合うタイプ。日本代表の（ヴァイッド・）ハリルホジッチにしろ、ウニオンの（ウルス・）フィッシャーにしてもそうだけど、強さや走力といったインテンシティの高さを評価されて使われることが多かった。

　だけど、本当に繊細なプレーをしろと言われた時に適応できない自分がいた。真ん中のポジションだとなおさらですね」と、原口はシュツットガルトで指揮官に使われなかった理由を冷静に客観視する。

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