“鬼門”ジッダでのサウジアラビア戦を２－０で勝利し、2026年北中米ワールドカップのアジア最終予選３連勝でC組のトップに立つ日本代表。

　サウジ戦で森保一監督は、これまで同じポジションでライバル関係だった三笘薫（ブライトン）と前田大然（セルティック）、堂安律（フライブルク）と伊東純也（S・ランス）を左右のシャドーとウイングバックで共存させるなど、新たな組み合わせと配置にもトライ。結果のみならず、内容面でも収穫の多い一戦だったと言っていい。

　その傍らで、全く出番を得られない選手もいる。その筆頭が菅原由勢（サウサンプトン）だろう。2023年は右サイドバックのレギュラーに君臨し、９月のドイツ戦勝利（４－１）の立役者となった男は、今年６月からの３－４－２－１布陣採用でポジションを失う形になっているのだ。

　今年に入ってからの菅原は、１～２月のアジアカップで調子を落とし、代表での序列が下がる格好に。それでも、すぐさま気持ちを切り替え、３月から新たなマインドで再スタートを切った。

　そして今夏には悲願だったイングランド・プレミアリーグに初参戦。ここまで全７試合に出場し、チームはいまだ未勝利だが、アーセナルやニューカッスルとの対戦などで高度な国際経験を積み重ねている。
 

　今季のサウサンプトンは３バックと４バックを併用。３バックでは右のウイングバックがメインだが、最終ラインの右に入ることもある。そして４バックでは右SBでプレー。臨機応変さをアピールしているのだ。

「チームは勝てていないので、評価は難しいですけど、個人的にはプレミアリーグ１年目というところですごく違いも感じるし、対応していかなきゃいけない部分もまだまだあります。

　その反面、自分のやれることもすごく多いですし、このまま一戦一戦を大切に戦っていけば、確実に成長できる場所だなと毎試合感じています」と、本人も充実感を覚えている様子。適応力やインテリジェンス、ユーティリティ性を含めて優れた人材だけに、今の代表で使わないのはあまりにももったいない。

「僕がプレミアに行ったから代表で出られる確約はもちろんないし、森保監督もどういう選手を使ってゲームを組み立てるかを常に考えている。そういうなかで、僕に限らず、自チームで出ていても代表で出られない選手は多いと思います。それでもみんなすごくモチベーションが高い。出た時に自分の価値を証明しようという気持ちを僕も持っていますし、そういう悔しさを持っていなければ選手としてダメですよね」と、賢い菅原は自分の立ち位置を冷静に客観視している。

【画像】日本代表のサウジアラビア戦出場16選手＆監督の採点・寸評を一挙紹介。２選手に７点の高評価。MOMは攻守に躍動したMF