フットボーラー＝仕事という観点から、選手の本音を聞き出す企画だ。子どもたちの憧れであるプロフットボーラーは、実は不安定で過酷な職業でもあり、そうした側面から見えてくる現実も伝えたい。今回は【職業：プロフットボーラー】中村憲剛編のパート４だ（パート６まで続く）。

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　憲剛さんにとって、プロ最大の喜びとは？ そう問うと、すぐさま「2017年」と答が返ってきた。

「前年までいた監督（風間八宏）、エース（大久保嘉人）が抜け、鬼さん（鬼木達）が監督に、（小林）悠がキャプテンになって、またここから作り直すのかって空気感のところからスタートしたチームがリーグ優勝できて。あれに勝る喜びは今もないですよ、正直。2018年の連覇は安堵で、（３度目のリーグ制覇を決めた）2020年は引退を発表していたのでみんなに神輿の上に乗せてもらった感じなので、やはり2017年のJ１優勝ですね」

　念のため、訊いておく。

「36歳でJリーグMVPを受賞した瞬間よりも、17年のリーグ優勝が上ですか？」

　憲剛さんの言葉にブレはない。

「（MVPも）嬉しかったですけど、『最大の喜びは？』と言われてパンッと思い浮かぶのは、あの等々力。大宮（アルディージャ）戦の歓喜です。自分がっていうよりも、等々力が凄い幸せな空気に包まれていました。あとで映像を見たら、みんな泣いているし（笑）」

　一番泣いていたのは憲剛さんだったが。

「あの優勝がなければ、16年のMVPが最大の喜びでした。つまり、次点ですね」

　17年シーズンのリーグ最終戦、川崎フロンターレは開始直後に決めた阿部浩之選手の先制弾を皮切りにゴールラッシュを披露。最終的に５-０と勝利を収め、同勝点に並んだ鹿島アントラーズを得失点差で上回り、逆転優勝を果たした。  

　当時、この試合を見ていた自分は、後半アディショナルタイムに入ると憲剛さんの姿を追っていた。ホイッスルが鳴った直後、どんなリアクションをするのか、最大の興味がそこにあったからだ。当時のそんな話をしたら、憲剛さんは「ハハハ」と笑ってこう答えてくれた。

「その場に崩れ落ちましたよね。嬉し過ぎて。もうね、走馬灯のように、勝てなかったシーンをパラパラと映画のように思い出して。大袈裟ではなく、本当に。今でもうるっときますね、思い出すと」

　リーグ２位、カップ戦準優勝が合わせて８回。それだけ悔しい想いをしている分、栄冠を掴んだ瞬間の喜びは半端なかった。

「２位が８回で、振りがききまくっている。めちゃくちゃでかい悔しさを、一気にそこで消化できました。あれはクラブの勝利なんです」
 

　憲剛さんの言葉に熱が帯びる。

「散々言われてきたんですよ、僕らが大事にしてきた地域貢献活動が足を引っ張っているんじゃないかとか、心無いことを。『街の人たちに喜んでもらっている活動が足を引っ張ってるわけないでしょう』と言っても、『でも勝ってないじゃん』って言われると、僕たちは何も言い返せない。結果で示さないと納得してもらえなかったので。あの勝利は、クラブのスタンスを肯定できた瞬間でもありました。いやあ、痛快、最高でしたね」

　ご存知のとおり、そこから憲剛さんは川崎で複数のタイトルを手にする。挫折からの逆襲。まるで漫画の主人公のようなサクセスストーリーを歩んできたようにも見えるが、本人は「プロフットボーラーとして成功者でしたか？」との問いに対して独自の見解を示した。

「僕ね、自分の人生を成功と失敗で括ったことがないんです。もちろん、プレーの成功、失敗はありますよ。でも、人生の成功って何ですか？ 逆に教えてほしいです」

　ここにきて、まさかの逆質問。油断していたので、即答できない。それでもあまり間を置かずに、「仕事で大きな成果を出した時か、出世した時か、成功の捉え方も人それぞれですかね」と、そんなニュアンスの話をしたうえで、憲剛さんに「成功の基準もないんですか？」としつこく問いかけてみる。

「成功、失敗ではなく、喜び、悔しさという感覚ですかね。そもそもサッカーを成功と失敗で括っちゃいけないと思っています。『サッカーが好き』。根底にはその感情がある。会社は倒産したら潰れてしまいますが、プロフットボーラーは上手くいかなくても挽回できるチャンスがある。ここっていう勝負どころがあるんです。そこをモノにできるかが長生きの秘訣になります」

　長生き。プロ１年目から挫折を味わった憲剛さんは結局、“ワンクラブマン”として40歳まで現役を続けた。厳しいプロサッカーの世界で、18年間もピッチに立ち続けた。

「良いサッカー人生でした。それは間違いない。ただ、成功かは分からない。というか、成功という言い方をしたくない」

　憲剛さんならではのこだわりだろう。

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