大分トリニータ、FC町田ゼルビア、FC東京、セレッソ大阪とJリーグの４クラブを渡り歩いたランコ・ポポヴィッチ監督率いる新生・鹿島アントラーズ。彼らの初陣となったのが、２月23日に敵地で迎えた2024年J１開幕戦・名古屋グランパス戦だ。

　名古屋は長谷川健太監督体制３年目。だが、守備陣が大幅に入れ替わっている。しかも、主力級のハ・チャンレ、河面旺成が負傷欠場。三國ケネディエブスと井上詩音という新加入コンビが最終ラインに陣取ることになり、多少なりとも不安もあっただろう。

　鹿島はそんな相手のウイークを確実に突いた。序盤15分頃までは５バックで守備ブロックを敷いてきた相手に苦しみ、逆に縦パスをカットされてキャスパー・ユンカーにビッグチャンスを作られるなど、一抹の不安も拭えなかった。が、19分に右CKの流れで仲間隼斗が鋭い飛び出しから先制弾を叩き出すと、チーム全体が落ち着きを取り戻したのだ。

　そこからの鹿島は強度の高いプレスと奪ってからの切り替えの速さ、縦への推進力を発揮。新指揮官が目ざす強度の高い攻撃的スタイルを体現していった。

　後半開始２分には新FWチャヴリッチが安西幸輝の浮き球のクロスに合わせて２点目をゲット。彼をマークしていた三國が被り、井上も競り負ける形になり、圧倒的な個の強さを見せつけた格好だ。

　そして62分には、チャヴリッチが持ち出してからのクロスに仲間が反応。この日、２ゴール目を奪い、試合を決めた。新体制初陣で３－０と完勝したことで、チーム全体に自信と活力が生まれたのは確かだろう。
 

　そんななか、注目された１人が、日本代表の佐野海舟だ。１～２月のアジアカップ参戦の影響で、チーム合流が10日に行なわれたプレシーズンマッチの水戸ホーリーホック戦直前になったため、本人も「ポポさんとは町田の時にやっていましたけど、チームとして狙っていることと自分のプレーがまだマッチしていない」と危機感を募らせていたからだ。

　宮崎キャンプ中に柴崎岳が負傷離脱した後、知念慶がボランチに抜擢され、良い味を出していたこともあって、佐野の開幕先発が微妙になりつつあった。そこで彼はこの２週間、チームへの適応を最優先に考えて取り組み、知念との連係強化に努めたという。

「周りをどう活かし、コミュニケーションを取っていくかを意識して取り組みました。練習も戦術の落とし込みが多かったので、徐々に慣れていった。知念君とはまず距離感を大事にしたし、『両方が前に行くことは絶対にしないように』と監督に言われたので、それを考えながらやりました」

　とはいえ、名古屋戦の序盤は相手の中盤がアンカーの稲垣祥とインサイドハーフの森島司、和泉竜司の３枚構成だったため、数的不利を強いられた佐野と知念は良い距離感を取れずに苦しんだ。

　視察に訪れた日本代表の森保一監督が「ポポヴィッチ監督が志向するサッカーの中で、中央からバランスを取りながら攻守に絡んでいくというプレーは見られた」と話した通り、とにかくバランス第一という意識は目立ったが、本人の中では「もっと背後を狙うことが必要だった」という反省もあったという。

【PHOTO】豊田スタジアムに駆けつけ勝利を後押しした鹿島アントラーズサポーター！