［高校選手権 準々決勝］堀越（東京A）２－１ 佐賀東（佐賀）／１月４日／柏の葉

　今から１年前、堀越の新キャプテンに就任した中村健太（３年）は学校のグラウンドにいた。選手権出場を逃したチームは再始動したばかり。OBなども参加する初蹴りで、偉大な先輩と言葉を交わしていた。

　その相手は日野翔太。堀越では背番号10を背負い、キャプテンマークを巻いて2020年度の選手権でチームを過去最高成績のベスト８に導いた。現在は拓殖大に席を置き、2025年からのサガン鳥栖への加入が内定。すでに特別指定選手としてJ１デビューを飾っている。昨季はパリ五輪を目ざす世代の代表にも選出された先輩に対し、初蹴りの場で中村はこんな言葉を残したという。

「今年は選手権に出場して、ベスト８の壁を超えます！」

　日野の目の前で威勢よく決意表明をした中村だったのだが、ここからが苦悩の始まりだった。チームは開幕から苦戦し、夏のインターハイ予選の前哨戦となる関東大会は東京都予選の準々決勝で敗退。続くインターハイ予選も２回戦で敗れた。ボトムアップでチームを強化するため、指揮を執るひとりの中村は人知れず悩んでいたという。
 

「一番大変だったのは、チームをどういう方向に持っていくべきかでした。そこがめちゃくちゃキツくて、負け続けた時期はどうやって勝てばいいのか、毎日のように悩んでいた。メンバー選考もそうだし、自分の伝え方も直さないといけないなと思ったし…」

　さらに負けが込んでいた８月に、中村は左足首の靭帯を負傷。また重度の捻挫で２か月ほど戦列を離れた。この怪我もチームをまとめるうえで、大きな問題になったという。

「リーグ戦で２連敗しているタイミングで怪我をして、そこからチームに携われなかったんです。自分がプレーしていれば状況を変えられたかもしれないけど、やっぱりプレーせずに言葉だけでまとめるのは本当にきつかった」

　そして、迎えた選手権予選。チームは３バックをやめ、春に採用していた４バックに戻してから状態が上向いていた。手応えを掴みつつあるなかで都予選を見事に勝ち抜け、全国大会に挑む権利を得る。だが、これで終わりではない。先輩たちを越えるための挑戦はここからが本当のスタートだった。
【厳選ショット】中村健太の鮮烈ゴラッソなどで堀越が史上初のベスト４進出！｜選手権準々決勝 堀越２－１佐賀東