２大会連続でアジアの頂点に立った若き日本代表がさらなる飛躍を目ざす。11月10日からインドネシアで開催されるU-17ワールドカップに挑む。

　今大会のメンバーは、2006年以降に生まれた選手たちで構成されており、最終的には2028年のロサンゼルス五輪を目ざす世代となる。指揮を執るのは、過去２回のU-17W杯でチームを率いた森山佳郎監督。いずれもベスト16まで導いた指揮官のもと、2022年の３月から活動をスタートさせてチームの強化を図ってきた。

　昨年10月のU-17アジアカップ予選を経て、今年７月のW杯最終予選を兼ねた本大会では安定した戦いでライバルを退け、上位４チームに与えられるW杯の出場権を獲得。決勝では韓国を３－０で下すなど、実力はアジアでも頭ひとつ抜きん出ていた。

　あれから約５か月――１、２位と各組３位の上位４か国に与えられるノックアウトステージ進出の権利を手に入れるべく、グループステージではポーランド（11日）、アルゼンチン（14日）、セネガル（17日）が同居する“死の組”を戦う。残された時間はあとわずか。そのなかでインドネシアに向かうメンバーが10月25日に発表された。

　アジアの戦いは23名の登録だったが、W杯は２人少ない21名。１つのポジションに対して１人のサブを置けないため、よりポリバレントな能力が求められるなかで、今大会はFW陣を手厚くしている。

　アジア杯では道脇豊（熊本）、高岡怜颯（日章学園高）、名和田我空（神村学園）の３名が招集されたが、彼らに加えて徳田誉（鹿島ユース）と井上愛簾（広島ユース）の２人がメンバーに入った。
 

　この年代には、森山監督が「選びたい選手は（他にも）複数いた」と話した通り、前線に才気溢れるプレーヤーが多くいる。だが、FW陣の枚数を増やしたのはそれだけが理由ではない。

「負けている時になんとか殴り返して、１点取られても２点取り返しに行く戦いをしようと思ったら、前線のフレッシュさや飛び込む迫力を出したい」

　指揮官の言葉を紐解くと、異なるカラーを持つ選手の特長を活かして、強豪国に対抗したい意図が見える。

　FW陣の核になる道脇は186センチの高さに加えて、スピードを兼ね備えた万能型のストライカー。アジア杯でMVPを獲得した名和田は正確なキックとアイデアに富んだプレーが特長で、高岡はスピードを持ち味にしている。

　そこに今回は、高さと強さを持ち合わせる徳田と、局地戦に強い井上を加え、状況に応じて組み合わせを変えながら戦うことを目論む。

　徳田は７月のアジア杯は怪我で選外だったが、昨年の同大会の予選では道脇と併用されてチームトップの６得点をマークした実力者。フィジカルの強さだけを見れば道脇以上で、ボックス内の強さは世代屈指のレベルだ。ゴールが欲しい局面では、道脇とのツインタワーで勝負に出ることも可能。また、道脇は怪我明けでゲーム体力に不安が残る。そうした状況を踏まえれば、徳田がいる意味は大きい。

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