10月のカナダ（13日）＆チュニジア（17日）との２連戦に向けて、日本代表の合宿が９日から千葉市内でスタートした。

　あいにくの冷たい雨に見舞われたこの日は、欧州から帰国した板倉滉（ボルシアMG）、田中碧（デュッセルドルフ）ら10人が参加。田中と伊藤敦樹（浦和）、毎熊晟矢（C大阪）のフィールドプレーヤー３人と、前川黛也（神戸）、大迫敬介（広島）のGK２人がピッチに出て、シュート練習やゲーム形式などのメニューを消化。それ以外は室内調整のみとなった。

　こうしたなか、特に注目度が高かったのが、2022年のカタール・ワールドカップのメンバーに選出されながら、右アキレス腱断裂の重傷を負い、代表辞退を強いられた中山雄太（ハダースフィールド）の復帰だろう。

「第一線に戻ってくるまでの10か月間は短かった。その期間は本当に充実していましたし、苦しい時間は１つもなかった」と、本人はとにかく前向きな物言いを見せていた。

　とはいえ、前回のW杯最終予選時から長友佑都（FC東京）と左SBのレギュラー争いを堂々と繰り広げていた人間が、大目標のカタールに行けなかったのだから、悔しさを感じないはずがない。
 

「仲間の活躍はすごく素直に喜べたけど、クロアチア戦は悔しさがすごく強かった」という発言が本音だろう。大きなアクシデントを乗り越え、中山は約１年がかりでついに復活を果たしたのだ。

　となると、気になるのは左SB競争の行方。３月の第二次森保ジャパン発足後は、15年間、定位置を守ってきた長友が外れ、バングーナガンデ佳史扶（FC東京）、森下龍矢（名古屋）ら新戦力がテストされた。

　が、９月のドイツ＆トルコとの２連戦では、伊藤洋輝（シュツットガルト）が続けてスタメン出場。森保一監督の基準をクリアしているのは、今のところ彼だけなのだろう。

　もちろん伊藤洋は目下、シュツットガルトでコンスタントに左SBで出場。これまで残留争いの常連だったチームが、今季は２位（７節終了時）にジャンプアップしており、躍進の原動力になっているのも確かだ。

　ただ、日本代表としてはその伊藤洋だけにすべてを任せていていいわけではない。11月からは2026年北中米W杯のアジア２次予選がスタートするし、来年１～２月にはアジアカップもある。決勝までは７試合あり、全試合で同じ選手を出すわけにもいかない。左SBも併用できる体制を整えておく必要があるのだ。

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