昨シーズンのプレミアリーグで18得点を挙げた26歳の国産FWについた値札は、400万ポンド(約６億8000万円)。プレミアの移籍金感覚で言えば、タダも同然だ。
 
　大バーゲン商品の名は、チャーリー・オースティン。１月16日に２部のクイーンズ・パーク・レンジャーズ(以下QPR)から移籍したサウサンプトンの新ストライカーは、「生粋の点取り屋」という自己評に違わず、デビューを果たした23日のマンチェスター・ユナイテッド戦でさっそくネットを揺らした。
　
　終盤の79分にピッチに送り出され、その８分後に決めた値千金の決勝弾は、近距離のFKに合わせただけのゴールだが、それがまたオースティンらしい。相手３人の隙間に入り込んで放ったヘディングシュートは、天与の嗅覚が可能にした一発だった。
 
　移籍金が安かったのは、当人の価値が低いからではなく、残り半年を切っていたQPRとの契約期間に比例したもの。昨夏の時点なら400万ポンドの３倍以上で取り引きされていても不思議はないタレントで、それでも「お買得品」と言われたはずだ。
 
　膝に抱える“爆弾”を不安視する向きがある。たしかに３年前、メディカルチェックで右膝のトラブルが発覚して移籍話が頓挫したことがあった。もっとも当時、最終的にはバーンリーからQPRへの移籍を実現。その際はまったく問題にならなかった。