「僕のクリア１本で結果が変わってしまって、３冠という目標も取れなくなった。たった１本のプレーで勝敗が分かれてしまう。どんなプレーだってこだわりを持たないといけないと改めて感じました」

　灼熱の太陽が照りつけた和倉ユースサッカーフェスティバル。インターハイを戦い終えた選手たちの多くが石川県和倉市、七尾市を中心に行なわれる日本最大のフェスティバルに集結した。この和倉の地で、素直な心の内を口にしたのが、青森山田の190センチの大型CB小泉佳絃だ。

　ちょうど１週間前に彼は厳しい現実を味わった。インターハイ３回戦の明秀日立戦。０－０で迎えた後半アディショナルタイム３分、青森山田は猛攻を仕掛けると、DF菅澤凱の左からのクロスが明秀日立のDFに当たり、勢いよく跳ね返ったボールがセンターライン手前の小泉のもとに転がってきた。

「本来は（CB山本）虎が10番（根岸隼）をマークして、僕がカバーする立場だったのですが、意図しないところにボールが流れてしまったので、僕が前に出ざるを得なかった。でも、周りは見えていて、右サイドにヒデ（MF杉本英誉）がいたので、左足でそこに蹴ろうと思ったんです...でも、軸足が滑ってそのキックを上手くミートすることができなかったんです」

　明秀日立のFW根岸が猛然と詰めてきたことと、雨の影響によって天然芝のピッチがスリッピーだったこともあって、小泉は体勢が崩れた状態でボールを蹴ってしまった。

　そのボールは相手ペナルティエリア前中央でラインアップしていたDF飯田朝陽の目の前にグラウンダーで飛んでいき、飯田は小泉と山本の両CBの背後にできたスペースにダイレクトで大きく蹴り返した。
 

「蹴ったボールが相手に渡った時は、『絶対に背後くる』と思ったのですが、僕は体勢が崩れてしまっていて、背後を見たら虎も中に絞り切れていなかった。『やばい』と思ったのですが、その時にはもう遅かった」

　無情にも小泉の上空を越えていったボールは、フリーで抜け出した根岸のもとに届く。山本が全力疾走で追いかけ、小泉もすぐに起き上がって全力で追いかけた。しかし、根岸は飛び出してきたGK鈴木将永をかわして無人のゴールに蹴り込んだ。これが決勝点となり、青森山田は３回戦敗退を喫してしまった。

　この失点シーンで得た教訓が、冒頭の言葉だった。小泉はその言葉を発したあと、こう続けていた。

「僕はただゴールを決められるのを見つめることしかできなかった。あの時、セーフティに大きくクリアして、サイドや遠くまでボールを飛ばせば良かったのに、変に繋ぐことを意識してしまって、中途半端なプレーになってしまった。相手の技術も凄かったのですが、僕の技術不足を痛感しました」

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