昨季のJ１で17位に沈み、クラブ創設以来、２度目のJ２降格を強いられた清水エスパルス。オリジナル10の意地と誇りに賭けても、Jリーグ発足30周年の今季は１年でのJ１復帰を目ざしている。

　しかしながら、シーズンが開幕すると序盤７戦未勝利というまさかの苦境に直面。昨季途中から指揮を執っていたゼ・リカルド監督が４月頭に解任されるというショッキングな出来事も起きた。

　直後に秋葉忠宏コーチが監督に昇格。４月８日の東京ヴェルディ戦で初勝利を挙げると、そこから８戦無敗の快進撃を披露。立て直しの布石を打った。

　５～６月にかけては一時停滞した時期もあったが、７月に入ってからは５戦無敗と復調。27節終了時点でJ１昇格プレーオフ圏内の６位に浮上し、29日のホーム・ファジアーノ岡山戦を迎えることになった。

　前節・栃木SC戦で攻撃の絶対的キーマン・乾貴士が負傷し、欠場を余儀なくされるなか、秋葉監督は白崎凌兵をトップ下に抜擢。通常通りの４－２－３－１でスタートし、良いリズムで試合を運んだ。

「他のところが上手くいっていたので、チームを大きく変える必要はなかった。点こそ入らなかったが、凌兵は面白い形で動いていた」と指揮官は背番号14を評価したが、押し込みながら決めきれなかったのも確かだ。

　そこで、後半から３－４－２－１に布陣変更し、11分にはストラスブールへのレンタル移籍から復帰した鈴木唯人を投入。３分後に彼とのワンツーから中央を切れ込んだカルリーニョス・ジュニオが先制弾を奪うことに成功する。

　この虎の子の１点を最後まで守り切った清水が首尾よく勝点３をゲット。暫定４位まで順位を上げ、自動昇格圏の２位・ジュビロ磐田に５ポイント差まで迫ってきた。
 

　乾の不在は少なくとも８月半ばまでは続く見通しで、それはチームにとって大きな懸念材料と言える。そんな時期だからこそ、鈴木とグラスホッパーへレンタル移籍していた原輝綺の“ダブル復帰”は非常に大きい。

　前述の通り、鈴木は後半の約35分間のプレーだったが、決勝点をアシストし、64分には芸術的な右足ループシュートをお見舞いした。これはクロスバーを直撃し、得点には至らなかったものの、高度な技術と創造性溢れる彼らしいプレーだった。

　一方の原も、古巣復帰２戦目ながら先発フル出場し、前半は右SB、後半は３バックの右に入ってプレー。タッチライン際の攻撃参加やクロスに加え、後半はボランチの位置まで上がってボールをさばくシーンも随所に見せていた。

　秋葉監督は、市立船橋高の後輩にあたる２人の現状を次のように説明する。

「唯人はもっともっとやれる選手。彼の良さはゴールに直結したプレー、ゴールに絡むプレー。今日はワンツーの壁になりましたけど、彼自身にはもっと違いを見せてほしいので、コンディションを整え、チームにフィットして、持っている能力を100パーセント、120パーセント出せるようにやっていきたいです。

　輝綺に関しては、90分間、しっかりコンディションを整えながら、かなり違いを見せてくれたと思っています。彼が１人いるだけで戦術の幅が大いに広がるので、『戦術・原輝綺』も十分にある（笑）。あれだけ地上戦も空中戦も強さを見せてくれると、我々としても非常に頼もしいと感じます」

【PHOTO】炎天下の中、笑顔でトレーニングに励む清水エスパルスを特集！