３月３日の開幕から、間もなく３か月が経過する2023年J３。昨季は惜しくもJ２昇格を逃した鹿児島ユナイテッドFCが、11節終了時点で首位に立っている。

　だが、上位10チームが勝点６差以内にひしめく大混戦で、現時点では「本命不在」という印象が色濃く感じられる。

　こうしたなか、大健闘しているのが、ヴァンラーレ八戸だ。2019年のJ３昇格以降、一桁順位でフィニッシュしたことは一度もなかったが、今季はじわじわと順位を上げて目下、７位につけている。

　2022年度のチーム人件費が１億800万円と下から４番目のプロヴィンチャのクラブが上位で戦えているのは、やはり今季就任した石﨑信弘監督の手腕によるところが大だろう。

　ご存じの通り、石﨑監督は95年にモンテディオ山形の前身であるNEC山形で指揮を執り始めて以来、大分トリニータ、川崎フロンターレ、清水エスパルス、東京ヴェルディ、柏レイソル、コンサドーレ札幌、山形、テゲバジャーロ宮崎、藤枝MYFC、カターレ富山、八戸と、J１からJFLまでの11クラブで28年間、現場に立ち続けてきた重鎮。今年でJリーグ発足30周年を迎えたが、そのほとんどを監督として過ごした稀有な存在だ。

「ワシはこれしかできんからね。でも有名なクラブには行ったことないから」と苦笑する石﨑監督。その長いキャリアの中でも、八戸は規模的に最小レベルに入る。今季のメンバーを見ても、J１経験者、年代別代表経験者などは皆無に近い。それでも選手個々の特性を見極め、最高のパフォーマンスを引き出すようなマネジメントを見せているのだ。
 

「今季のJ３を見ると、お金のあるクラブとないクラブがあって、戦力の違いもある。選手をどう活かしているかというのはまた別の話だけど、お金がないクラブはやっぱり厳しいよね。我々も『J２昇格』を目標に戦っているけど、今は怪我人がすごく多いし、何人か使えない選手が出ると、選手層的にはかなり厳しくなる。そういうなかでも自分のポリシーを変えずにやってます」と、百戦錬磨のベテラン指導者は神妙な面持ちで言う。

　石﨑監督が重視しているのは、強固な守備と相手ゴールに迫っていく鋭い攻めだ。サッカーの基本原則を植え付けるべく奮闘中だという。

「ワシのサッカーはまずベースがディフェンス。今は攻撃の部分でポジショナルプレーだとか、ハーフスペースだとかいろいろ言われるけど、やっぱりボールを奪いに行く守備をしていくことが第一。それは昔からずっと変わっていないです。

　そのうえで、攻撃面ではシュートを打つことが大目標。いかに相手ゴールまで攻め込んでシュートに持ち込むかが大事。ポゼッションに目的が行ってしまって、シュートを打てるチャンスがあるのに、またキーパーまで下げてしまうとかはあんまり好きじゃない。とにかくフィニッシュまで持ち込むことを選手たちに徹底しています」

【画像】セルジオ越後、小野伸二、大久保嘉人、中村憲剛ら28名が厳選した「J歴代ベスト11」を一挙公開！