カタール・ワールドカップ制覇に多大な貢献を果たしたリオネル・メッシは、今年２月の『ザ・ベスト・FIFAフットボールアウォーズ』で最優秀選手賞に輝いたように、いまなお当代屈指のタレントでありつづけている。ただ、その生けるレジェンドもまもなく36歳だ。
 
　いま、待ち望まれるのは「メッシ後の時代」をリードする新星の台頭だろう。そこで『ワールドサッカーダイジェスト』編集部では、その候補たりえる逸材50人のランキング化を試みた（すでに十分な実績を残しているキリアン・エムバペやアーリング・ハーランドなどは選外）。
 
　今回は「次世代最強ランキング」のラスト。５位～１位を紹介しよう。
 
 
５位：ジョブ・ベリンガム
（バーミンガム／イングランドＵ-18／2005年９月23日生まれ）
　兄ジュードに匹敵するタレントの持ち主だ。アカデミーから所属するバーミンガム（２部）でプロデビューを飾ったのは22年１月８日。FAカップ３回戦のプリマス戦だった。「16歳と107日」でトップチームに初出場。これは兄が持つ「16歳と38日」に次ぐクラブ史上２番目の若さだった。今シーズンもすでに15試合に出場。17歳にして着実に存在感を強めている。
 
　万能性が魅力の兄とは異なり、創造性を売りとする攻撃的MFだ。アカデミーでは経験を積むためにインサイドハーフやセントラルMFもこなしてきたが、その才能を最大限に活かせるのはトップ下だろう。早くもリバプールやニューカッスル、ドルトムントが興味を示していて、そう遠くない未来にステップアップの移籍を果たすに違いない。
 
　ちなみに、ベリンガム兄弟を育てた父親はアマチュアの元サッカー選手。現在は警察の巡査部長として勤務している。
 

４位：アレハンドロ・ガルナチョ
（マンチェスター・U／アルゼンチン代表／2004年７月１日生まれ）
　21-22シーズンにメキメキと頭角を現わした俊英だ。FAユースカップで大会最多の７ゴール（３アシスト）を叩き出し、ユナイテッドU-18を頂点に押し上げる原動力となった。シーズン終盤にはプレミアデビューも果たし、クラブの年間最優秀若手に贈られるジミー・マーフィー賞を受賞している。迎えた今シーズンはトップチームに定期的に帯同し、公式戦29試合で５得点・６アシスト（４月７日時点）と順調だ。
 
　こうした飛躍の背景にあるのが精神面の成長だろう。以前は靴紐を結ばずに練習に参加するなどルーズな部分が見られたが、22年夏のプレシーズンあたりからサッカーと真摯に向き合うようになり、クラブOBのスコールズから「まるで若い頃のクリスティアーノ・ロナウドのようだ」と絶賛された。
 
　生まれ育った故郷のスペインではなく、母方のルーツであるアルゼンチンのA代表で初キャップを刻む日（22年３月に初招集に応じた）もそう遠くないだろう。
 
３位：ユスファ・ムココ
（ドルトムント／ドイツ代表／2004年11月20日生まれ）
　点取り屋のビッグタレント。ボールの芯を的確に捉える左足のシュートに加え、利き足でのキックフェイントから瞬時に振り抜く右足フィニッシュの精度も高い。屈強なCBとの空中戦を制する高さこそないが、ボックス内での位置取りが良く、22年９月のルール・ダービーではヘディングで決勝点を挙げている。いわゆるゴール嗅覚も鋭く、ドイツ代表の先達であるクローゼやゴメスのように“いるべき場所にいる”ストライカーだ。非凡なアジリティーも特筆に値する。
 
　16歳でブンデスリーガ最年少デビューを飾り、プロ３年目の今シーズンは４月７日現在、28試合出場（先発15）で６得点とブレイクの足掛かりを築いている。カタールＷ杯では出場32か国の最年少出場者として注目を集めた。
 
　神童への期待は膨らむばかりだが、いま迎えているのはひとつの転機。今シーズン末で切れるドルトムントとの契約を延長か、それともメガクラブへのステップアップか。その決断はいかに――。