２月25日に行なわれたオランダ・エールディビジのAZ対カンブール戦は、２－１でホームチームが勝利した。

　この試合でカンブールのファン・ウェルメスケルケン際が３試合ぶりに先発。右ＳＢを本職とする際がチーム事情から左ＳＢを務めたことにより、AZの右ＳＢ菅原由勢と同サイドで相まみえた。試合前、菅原は際にこう宣戦布告したという。

「今日はガンガン行きますよ」

　前半終了間際、敵陣でパスを受けた菅原がダブルタッチで際を抜き、好クロスを蹴り込んだ。

「あそこは『行ける』と思ったんで仕掛けました。クロスから点が決まってたら、際くんに向かって思いっきりガッツポーズしようと思ったんですが。いや、しませんが（笑）。日本人対決で負けられません。そこは楽しめました」

　際は「ダブルタッチではなかった」と言う。

「あれは五分五分のボールで、僕が先に触って由勢に落ちた、という感じでした。AZの右ウイング、オデガールドはクリエイティブで、彼がボールを持つとキープして時間を作られて由勢に走られるんで難しかった。2人とも負けたくないんでね。楽しかったです」

　負けん気の強さが2人のコメントからも伝わってきた。

　菅原は開始30秒にスライディングタックルでチームを救い、4分には右ハーフスペースへの駆け上がりから強烈なシュートを放つなど、前節のフェイエノールトとの首位攻防戦で惜敗したチームを引っ張った。22歳ながらAZ在籍4年の菅原は古参の一人として、18歳の若きCBフースをコーチングしながらリード。1点の守り切りに入った時間帯で、菅原が観客席に向かって大きくクリアすると、チームメイトもそれに倣った。7分間ものアディショナルタイムを凌ぎ切ってAZが勝利した瞬間、菅原はガッツポーズで喜びを爆発させた。

「7分もアディショナルタイムが……。ともかく集中しました。フェイエノールト戦も今日も疲れました。（優勝するために）僕らは残り11試合勝ち続けるしかない」（菅原）

　暫定2位のAZはフェイエノールト、アヤックス、PSV、トゥエンテと激しい優勝争いを繰り広げている。一方、カンブールは最下位で降格の危機だ。しかし、専門家の声は「とても降格危機のチームと思えぬ試合内容」というもの。23試合で13ゴールという拙攻が響く。
 

　１月からカンブールの指揮を振るウルテーは、守備に比重を置くチームに作り変えようとし、攻撃力を武器にする際の出場機会が減った。しかし、なかなかチームが機能せず。2月になると、カンブールらしいパスをつなぐサッカーに原点回帰する雰囲気が生まれ、「そろそろ自分の出番がありそうだな」と感じていた中での際のスタメン復帰だった。

「１月は鍛えるいいチャンスだったんで、自分にフォーカスしてかなりトレーニングしました。いい１月になりました。チームが円滑になる、気が利くプレーが僕は得意なので、そこを意識して今日はプレーしました」（際）

　AZ戦の前半、持ち場を離れてアンカーの位置にポジションを取った際は、左に戻りながら敵のパスをインターセプトすると、絶妙のワンタッチパスをMFに付け、その直後のビッグチャンスの起点になった。

「FAカップのマンチェスター・シティ対アーセナルの試合を観たんですが、18歳の右ＳＢリコ・ルイス（マンチェスター・Ｃ）の動きが『なるほど、これか』と参考になりました」（際）
 
　AZ相手に75分間プレーした際は「ボールを落ち着かせ、パスを付けて、逆サイドに展開して、味方とコンビネーションで打開して、それができないときはキープした。チャンスがあればもっと上がりたかったんですが、そこはまだまだ」と振り返った。

　１月の中盤を省略するサッカーから脱したカンブールは、「やっぱりこれだよね」という手応えがチーム内で生まれているという。そのサッカーは際のスタイルとマッチするもの。残り11試合の活躍に期待したい。

取材・文●中田徹

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