現地時間２月13日にプレミアリーグの第23節が開催され、リバプールはホームのアンフィールドでエバートンと対戦した。

　この伝統のマージーサイド・ダービーを制したのは、ここまで10位と不振を極めるリバプールだった。36分にはエースのモハメド・サラー、49分には今冬に加入したコディ・ガクポの入団後初ゴールが生まれて２－０で勝利。公式戦６試合目にしてようやく2023年の初白星を挙げた。

　この試合でマン・オブ・ザ・マッチに輝く活躍を見せたのがインサイドハーフとして先発出場した、弱冠18歳のステファン・バイチェティッチだった。

　この日はゴールにこそ絡まなかったものの両チーム最多の２本のキーパス（シュートに繋がったパス）と７度のタックル数を記録。攻守に渡って多大な貢献を見せ、勝利の原動力となった。
 

　バイチェティッチは現在スペインU－18代表でプレーするセントラルMFで、2021年にセルタの下部組織からリバプールのアカデミーに加入。昨年８月のボーンマス戦で17歳10か月５日でデビューを飾り、昨年12月のアストン・ビラ戦では初ゴールを記録。その高い将来性を買われ、今年１月には2027年６月までの長期契約を結んでいる。

　ユルゲン・クロップ監督も「彼は並外れた存在だ」と称賛し、ここ３試合はブラジル代表MFのファビーニョやイングランド代表MFのジョーダン・ヘンダーソンをベンチに置いてまで、スタメン起用を続けている。

　エバートン戦の試合終了後に『スカイスポーツ』のインタビューに応じたサラーもこの若きMFについて次のようにコメントした。

「バイチェティッチは選手としても人としても素晴らしい青年だ。常にハードワークし、彼がこのチームで出場するようになってからは、常に彼が僕らのベストプレーヤーだった。今後も自信を持ってプレーし、さらに前進し続けることを願っているよ」

　中盤の選手の高齢化が進み、さらに怪我人が続出している今シーズンのリバプール。この若き逸材が今後の巻き返しの鍵を握る存在になるはずだ。

構成●ワールドサッカーダイジェスト編集部

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