森保ジャパンの集大成となるカタール。ワールドカップ（W杯）。その命運を大きく左右する初戦・ドイツ戦がいよいよ迫ってきた。決戦は大会４日目の11月23日に行なわれる。

　日本代表は19日から４日連続非公開で戦術の落とし込みを行なっているが、20日の練習はグラウンド横のメディアテントまで選手たちの大声が聞こえてきて、かつてない熱気を漂わせた。

　それだけチームのテンションは最高潮に達しているということ。３度目のW杯出場となる酒井宏樹（浦和）も「やるべきことを全て準備しないと良い試合ができない相手ということ」と目をギラつかせていた。

　そんななか、不安要素があるとすれば、ボランチだろう。９月の欧州遠征で遠藤航（シュツットガルト）と組んで絶妙の動きを見せた守田英正（スポルティング・リスボン）の怪我だ。

　左ふくらはぎの違和感を訴え、合流初日だった15日から別メニューが続いているのだ。UAEのドバイで開催された17日のカナダ戦にはもちろん帯同せず、回復に努めていたが、20日になっても最初のランニングにさえ参加できていない。ドイツ戦出場は絶望的と言うしかない。

　ご存じの通り、相手はヨシュア・キミッヒ、レオン・ゴレツカらバイエルンを軸とした中盤を擁し、高度に連動した攻撃を組み立ててくる。

　鎌田大地（フランクフルト）は「彼ら中盤を自由にさせないことが大事」と強調する。2018年のロシアW杯16強戦士の柴崎岳（レガネス）も「ドイツは特に中盤のバトルに強みを持ったチーム。彼らのトランジションを抜けきれるかどうかが１つ、カギになってくると思う」と指摘していた。それを遂行できるベストな組み合わせを目下、森保一監督も必死に探っているところだろう。
 

　布陣は４－２－３－１として、脳震盪から回復途上の遠藤航（シュツットガルト）が出場OKという前提で考えた場合、通常だと田中碧（デュッセルドルフ）とのボランチコンビということになる。

　遠藤はシュツットガルトでバイエルンと何度も対峙しているし、ブンデスリーガ１部の“デュエル王”の実績を引っ提げて堂々と渡り合える自信があるはず。そこは問題ない。しかし、田中のほうはブンデス２部を主戦場としているため、バイエルンレベルの強度や迫力を公式戦で体感していない。その経験不足は確かにある。

　W杯初戦という想像をはるかに超える重圧と緊張感のある試合で、立ち上がりから相手を受けてしまうような格好になれば、日本は狙い通りのハイプレス主体の守備ができなくなる。

　最終予選の天王山、ホームでのオーストラリア戦で値千金の先制弾を叩き出すなど、大舞台に強い田中なら、そんな轍を踏むことはないはずだが、ほんの少し懸念材料があるのもまた事実だ。