プロ２年目のグアムキャンプでは紅白戦のメンバーにも入れず、「悔しいです」と心情を漏らした。その想いを布部陽功コーチにぶつけ、居残り練習を志願した。柏に戻ると、全体練習終了後には必ず布部コーチとの居残り練習に明け暮れる工藤の姿があった。

　自分の立ち位置を変えるためには誰よりも努力をして、チャンスが訪れたときに結果で示すしかない。そのギラギラとした感情が彼の身体中から溢れ出ていた。

　2010年３月21日、Ｊ２リーグ３節の福岡戦。努力を積み上げてきた工藤に、そのシーズンで初めてのチャンスが訪れた。まるで獲物を捕らえた野獣の如く、彼はそのチャンスを逃さなかった。81分、相手のバックパスを奪った工藤は０−０の均衡を破る値千金の決勝弾を決めた。のちに「自分の人生を変えたゴール」と彼自身が位置付けたとおり、この福岡戦の得点を機に出場機会を増やし、コンスタントに得点を決めていくことになる。

　Ｕ-15時代、世界大会のメンバーから外された悔しさをバネに、自らの手でエースの称号を勝ち取った時と同じように、トップチームでも自分の手で主力の座を掴み取った。その背景にたゆまぬ努力があるのは言うまでもない。
 

　時には大胆な発言でメディアを驚かせることもあった。ビッグマウスやリップサービスというよりは、あえて大きな目標を言葉にすることで、自分自身にプレッシャーをかけているようにも思えた。

　例えば2011年Ｊ１リーグ28節の前日練習にて。1995年のＪリーグ参入以降、柏がリーグ戦では一度も勝てていない“鬼門”のカシマスタジアムでの試合を前に「僕がゴールを決めて、カシマスタジアム未勝利の歴史を終わらせます」と豪語した。翌日、柏は初めてカシマスタジアムで鹿島を下した。工藤の決勝点だった。

　2013年11月１日、ヤマザキナビスコカップ決勝の前日練習では、大勢のメディアに囲まれた中で、「大舞台で結果を残してこそレイソルの９番なんです。明日は僕が決めて、チームを優勝させます」と明言した。翌日の決勝戦、浦和に押し込まれる苦しい展開を強いられながらも、工藤は前半アディショナルタイムに決めた渾身のヘディングシュートで優勝を手繰り寄せた。

　Ｊ１リーグ通算56得点は柏のクラブ最多記録。また、カップ戦を含め柏で出場した全公式戦では92得点を記録した。工藤が得点を決めた試合は56勝11分８敗、非常に高い勝率を誇った。

　練習から努力を惜しまず、試合では誰よりも結果にこだわった。多くの得点でチームに勝利をもたらし、柏というクラブに大きな功績を残した。敬愛する先輩・北嶋秀朗が付けていた背番号９を継承し、エースと呼ばれる存在になっても、ピッチ外の振る舞いや人間性は、彼と初めて会話を交わした16年前の“最高の第一印象”から何も変わらなかった。そんな工藤のことだ、広島、山口、宮崎、バンクーバーやブリスベンでも、きっと大勢の人から愛されていたと思う。

　アカデミー時代から見てきた思い入れの強い選手のひとり。本来はこうした形ではなく、顔を合わせ、笑いながら昔話に花を咲かせたかった。

　ご冥福をお祈りいたします。そして、どうもありがとう。

（文中敬称略）

取材・文●鈴木 潤（フリーライター）