いよいよ開幕まで１か月に迫ったカタール・ワールドカップ。私の母国であるオーストラリアと、第２の故郷である日本の代表チームは共に厳しいグループに入った。前者がＤ組でフランス、デンマーク、チュニジアと対戦し、後者はＥ組でドイツ、スペイン、コスタリカと雌雄を決する。

　正直に言って、予選の戦いぶりからしても、今回のサッカルーズ（オーストラリア代表の愛称）にはあまり期待していなかった。今年３月にはホームで森保ジャパンを相手に、０－２というスコア以上の内容で完敗。あの頃は本大会行きさえ危ないと見ていた。

　ところが、ＵＡＥ、ペルーと戦ったプレーオフの死闘を経て、チームには修羅場をくぐり抜けた逞しさが備わったように感じる。もちろんポジティブな要素ばかりではないが、完全にアウトサイダーと目されているなかで、チームは虎視眈々と上位進出を窺っている。

　まずなによりも強調したいのが、予選プレーオフでも奮起したゴールキーパー陣の充実ぶりだ。現在のオーストラリア代表が一番自信を持つポジションである。

　マシュー・ライアン（コペンハーゲン／デンマーク）は74キャップを刻む経験豊富な守護神だ。今シーズンのチャンピオンズ・リーグ予選でハイパフォーマンスを披露し、チームを本戦に導く立役者となった。ペルーとのプレーオフで、運命のＰＫ戦を任されたのがバックアッパーのアンドリュー・レッドメイン（シドニーＦＣ）。ゴールライン上でキッカーの気を散らすように踊り、鮮やかなセーブでオーストラリアに本大会行き切符をもたらした。一躍ヒーローとなったスーパーＰＫストッパーは、オーストラリアがノックアウトラウンドに進出すれば、再びＰＫ戦でその出番が巡ってくるだろう。
 

　そして大注目なのがもうひとり、Jリーガーのミチェル・ランゲラック（名古屋グランパス）である。私のお気に入りであり、名古屋での継続的で安定感のあるパフォーマンスは、広く日本のファンが知るところだ。昨年５月に一度は代表引退を表明したが、今年９月の国際Ａマッチウイークで待望の復帰を果たした。

　ニュージーランドとの２連戦（どちらもオーストラリアが勝利）で出場機会は訪れなかったものの、ライアンがコペンハーゲンで第２ＧＫに収まっている現状を考えれば、ランゲラックがワールドカップ本番で１番手に躍り出てもおかしくはない。グラハム・アーノルド監督もその経験とコンディションの良さに期待を寄せているはずだ。

　いずれにせよ、ゴールキーパーは３人の誰が先発してもクオリティーは高い。ワールドカップでは間違いなくオーストラリアの強みとなる。