［キリンチャレンジカップ］日本 ０－０ エクアドル／９月27日／デュッセルドルフ・アレーナ

　カタール・ワールドカップ（W杯）の過密日程を視野に入れ、日本代表の森保一監督が、９月23日のアメリカ戦から先発全員を入れ替えるという大胆策に打って出た同27日のエクアドル戦。だが、相手の強度や球際の強さ、カウンターの迫力に押され、日本は序盤から厳しい展開を強いられた。

　デュッセルドルフ・アレーナの劣悪なピッチ、スプリンクラーの作動不良でキックオフ直前・直後に大量の水が数回撒かれるアクシデントも重なり、前線の南野拓実（モナコ）や古橋亨梧（セルティック）らにはボールが収まらず、逆にカウンターを繰り出されるというシーンが頻発。非常に苛立ちが募る前半になってしまった。

　そんななか、ピンチを何度も阻止したのが、36歳の左SB長友佑都（FC東京）だ。

　22分、ペルビス・エストゥピニャンが左サイドから蹴り込んだクロスに反応したアンヘル・メナにしっかりと身体を寄せ、１対１で応戦。相手の突破を許さない堅守を見せたのが、「長友劇場」の始まりだった。

　前半終了間際には、右SBバイロン・カスティージョのペナルティエリア右隅への飛び出しに対し、スライディングタックルをお見舞い。クロスを阻止し、思わずガッツポーズが飛び出した。

「鼓舞するのは自分自身、チームに対しても僕は大事だと思う。海外で戦ってきて、そういう選手も数多く見てきたし、味方にいたら心強かった。そういうこともあったんで、半分は反射的に、半分は意識的にという感じです」と、代表137試合目の大ベテランは改めて風格を示していた。
 

　後半に入ってからも１対１の守備の強さは衰えることはなかった。メナにしつこいくらいマークに行き、ピンチらしいピンチを作らせない。83分に吉田麻也（シャルケ）と代わってベンチに下がるまで、長友はほぼパーフェクトと言っていい守備能力の高さを強烈に印象付けたのだ。

　攻撃に関しても、幅を取った位置にいた三笘薫（ブライトン）のドリブル突破をより効果的にするため、自身は中央寄りのポジションを取り、しっかりとバランスを保った。以前のように縦関係を形成する左MFを追い越してクロスを上げるような動きは減ったものの、エクアドルのような強い相手には“穴のない守り”を続けることが何よりも肝心だ。

　2008年から足掛け15年間、日の丸を背負う男はその重要性をよく分かっている。勝敗を分けるポイントを嗅ぎ分け、的確な判断と対応を見せられるあたりは、まさに“怪物”だ。