ラ・リーガの１部昇格プレーオフ決勝・第２レグは、テネリフェがジローナを本拠地に迎え撃った。ファーストレグはスコアレスドローだっただけに、テネリフェ有利と思われたが、劣勢に立った。PKを献上し、先制点を奪われた後、後半に追いついたが、ギアが上がらない。

　ジローナは、「３度目の正直」だった。過去２シーズン、プレーオフに進出しながら、あと一歩で昇格を逃していた。この機会は逃せない、という気概に満ち、士気は高く、準決勝では下馬評では不利だったエイバルとの試合も制していた。

　テネリフェ戦も１-１と追い付かれた後、選手が下を向かなかった。再び押し込むと、やや臆した相手のバックパスを見逃さずに奪うと、そのままカウンターを発動。右からやや強引に入れたクロスが相手選手に当たってコースが変わって、ネットを揺らした。

「サッカーはメンタルだ」
　
　それは定説だが、裏付ける形になった。
 

　この日、戦ったジローナの選手たちの中には、２度にわたって「失敗」した選手も少なくない。その無念さは消えていないだろう。経験は糧になっていた。

　先制点のPKを冷静に決めたクリスティアン・ストゥアニは、ウルグアイ代表FWとしてロシア・ワールドカップにも出場した選手だが、ジローナと命運を共にしている。３シーズン前に降格した時から、３度目のプレーオフでようやく日の目を見ることになった。36歳になるベテランストライカーとして、気骨を見せた。
　
　ゴールマウスを守ったファン・カルロス・マルティン、ディフェンスのサンティ・ブエノ、同じくファンペ、左ウィングのバレリー・フェルナンデス、交代出場したアタッカーのサム・サイス、そして右ウィングバックでプレーしたアルナウ・マルティネスは、１度目の昇格失敗の時には下部組織の一員だった。

　捲土重来の思いは強かったはずだ。
　
　当然だが、メンタルだけではフットボールにならない。
　
　21-22シーズンから指揮を執ったミチェル監督は、戦術的にチームを整備した。５-２-３から３-４-２-１の可変式のシステムを導入し、攻守のバランスを取ったチームを作った。選手のキャラクターを生かした戦い方を見つけたと言えるだろう。

　MFアレイクス・ガルシアは、中盤で軸になった。十代でマンチェスター・シティにその才能を買われながら、トップには定着できず。ムスクロン、ディナモ・ブカレストという欧州のクラブを渡り歩き、選手として成熟。25歳だが、頼もしいプレーだった。
　
　世界のどこであれ、どのカテゴリーであれ――。士気の高いチームは何かを手にする。そういうチームには有力な選手も呼び込まれるし、その連鎖が成功を生むのだ。

文●小宮良之

【著者プロフィール】
こみや・よしゆき／1972年、横浜市生まれ。大学在学中にスペインのサラマンカ大に留学。2001年にバルセロナへ渡りジャーナリストに。選手のみならず、サッカーに全てを注ぐ男の生き様を数多く描写する。『選ばれし者への挑戦状 誇り高きフットボール奇論』、『FUTBOL　TEATRO　ラ・リーガ劇場』（いずれも東邦出版）など多数の書籍を出版。2018年３月に『ラストシュート　絆を忘れない』（角川文庫）で小説家デビューを果たし、2020年12月には新作『氷上のフェニックス』が上梓された。

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