どこにいても一目で分かる。高校１年生で２メートルに迫る身長。規格外のサイズを持つFW木吹翔太（こふぃ・しょうた／サンフレッチェ広島ユース）が久々の代表合宿で成長の跡を示した。

　７月11日から４日間の日程で実施されたU-16日本代表候補合宿。ガーナにルーツを持つ木吹は14日に行なわれた日体大柏との練習試合（●２－３）で先発出場し、２トップの一角に入って好プレーを見せた。

　199センチのサイズとリーチの長さを生かしたボールキープと空中戦の強さを発揮し、ゴール前では冷静な振る舞いでフィニッシュに絡む。最大の見せ場は13分だ。敵の背後に抜け出すと、寄せてきた相手をうまくブロックしながら前に運ぶ。最後は相手GKの股下を抜くシュートでネットを揺らした。

　以降も大きなスライドを生かした突破からチャンスを演出。課題だったステップワークも改善されつつあり、一皮剥けつつあることを証明するには十分すぎるパフォーマンスだった。

　この１年間を振り返れば、木吹は壁にぶつかっていた。昨年４月のU-15代表合宿でミドルレンジから強烈なシュートを叩き込んで名を挙げ、翌月には飛び級でU-16日本代表合宿に参加した一方で、以降は伸び悩んだ。運動量が少なく、決定的な仕事がなかなかできない。本人も改善に取り組んでいたが、気持ちとプレーがリンクしなかった。

　世代別代表も昨年11月を最後に遠ざかってしまう。そこで森山佳郎監督が成長を促すために動く。

「１回外したぐらいでは（木吹の性格的に）危機感が生まれない。危機感がなかなか出てこないので、過去３回の代表活動ではメンバーから外した」

　今年に入ってからは同年代の代表に一度も招集されていない――。代表から漏れたことで木吹にも危機感が生まれ、自分と向き合うきっかけとなった。

　JFAアカデミー福島U-15から１月に加入した広島ユースで、高校年代トップクラスの強度を体感。「最初はレベルが高くてついていけず、周りの選手たちもめちゃくちゃ上手かった。だけど、徐々に慣れていくと、自分ができるところとできないところがはっきりと見えてきた」。
 

　U-18高円宮杯プレミアリーグWESTではほとんど出場機会を得られていないが、チームが変わったことで新たな刺激を受け、成長曲線が加速していく。自身の特長を生かすだけではなく、課題だったランニングフォームの見直しにも着手。様々な種目のアスリートにランニング指導を行なっている里大輔氏の指導を受け、「膝の高さまでの回転数を上げることや、腕の振りをダイナミックにすることを教わった」。

　その結果、スピードが今まで以上に出るようになり、苦手だったオフ・ザ・ボールの動きも改善。まだまだ取り組んでいる最中だが、大柄で動ける選手に変貌を遂げつつある。

　自分と向き合うことで成長スピードを加速させてきた。その取り組みがあったからこそ、今がある。

「昨日もロールモデルコーチの中村憲剛さんから、ミーティングの時に自分にベクトルを向ける話を何度もされた。責任を取るのも、やるのもやらないのも自分次第。そこはずっとやってきたので良かったと思う」

春先にはバイエルンのトレーニングに参加するなど、周囲から寄せられる期待は大きい。「（U-17アジアカップ予選に挑む代表に）絶対に入りたい」と誓う超大型FWが今後どのようなプレーを見せるのか。壁を乗り越えた木吹の物語は幕を開けたばかりだ。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

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