鹿島アントラーズは７月13日、天皇杯４回戦でガンバ大阪と対戦。２－０で勝利を収め、ベスト８に進出した。

　序盤はどちらのペースともつかない、一進一退の攻防が続くなか、18分に安西幸輝の攻め上がりからビッグチャンスを創出。鈴木優磨などが絡んだ連係で敵陣深くまで侵入すると、右サイドの常本佳吾に展開。常本からのクロスに合わせたエヴェラウドが頭で強烈なシュートを放つが、相手GK東口順昭のビッグセーブに阻まれる。

　その後はペースを掴んだ鹿島が攻め込む展開で推移したが、スコアレスで前半を終えた。

　この日、右サイドで先発した樋口雄太は、「（前半無得点でも）効果的な組み立てもできていましたし、ジャブのように相手にダメージを与えられていた」とし、「時間が経てば点が入ると思っていたので、僕自身は焦っていなかった」と語る。

　後半、一時は相手に攻め込まれる時間帯があったものの、「エヴェラウドが下りてきているのが間接視野で確認できたので、良いボールがつけられた」と語る樋口のパスを起点に、71分にディエゴ・ピトゥカのゴールが生まれると、相手を圧倒。75分にエヴェラウドが追加点を奪い、勝負を決めた。

　樋口は、「鹿島はタイトルを獲らなきゃいけないチームだと思うので、そこへ向けて一歩一歩やっていきたい」と語った。
 

　その一方で、同日にE-１選手権に臨む日本代表メンバーが発表され、現在J１リーグで２位の鹿島からは選出なし。セットプレーを中心にリーグ３位の５アシストをマークしていた樋口は、代表入りを期待されていた点についてはこう語った。

「最近の自分のプレーを振り返ってみると、まだまだそこに行くまでには足りなかったですし、当然の結果だと思います。まだ、頑張れるチャンスがあるので、見返してやるような気持ちで今後もプレーしていきたい」と更なる飛躍を誓った。

取材・文●渡邊裕樹（サッカーダイジェスト編集部）

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