６月６日のU-23サウジアラビア代表戦は、グループステージ（GS）の行方を占う大一番だ。

　U-23アジアカップを戦っているU-21日本代表は、３日のU-23・UAE代表との初戦で２−１の勝利を収め、白星スタートを切った。だが、圧倒的な内容で勝ったわけではない。選手のコンディションはまだ万全とは言えず、深い芝に悩まされた結果、ボールを繋げずに泥臭く戦って勝点３を手繰り寄せた。

　アジアの強敵との戦いから中２日で迎えるGS第２戦。相手は今大会の優勝候補筆頭であるサウジ。３月下旬に行なわれたドバイカップの優勝決定戦でも対戦し、その時は日本が１−０で勝利しているものの、相手に押し込まれる展開だった。「あれだけA代表に絡んでいる選手がいるので対戦のしがいがある」と大岩剛監督が話すとおり、今回も熾烈な戦いになるだろう。

　フィジカルとスピードに秀でるサウジに対し、日本はどう挑むのか。様々なスタイルで戦う術を持っているが、大岩監督は常日頃からボールを動かしたいと口にしている。UAE戦でもビルドアップから攻撃を仕掛けていくイメージを持っていた。

　しかし、上手くいかず、思い描いたプランを実行できなかった。となると、２戦目のキーマンになりそうなのが、UAE戦は途中出場だった山本理仁（東京V）だ。

　インサイドハーフというポジションで見れば、守備での貢献度が高い藤田譲瑠チマ（横浜）や松木玖生（FC東京）、推進力が武器の鈴木唯人（清水）といった選手とは異なり、プレーメーカータイプの山本は大岩ジャパンでは唯一無二の存在。ビルドアップを助ける役割だけではなく、高い位置でゴールに直結するパスを配給できる点を踏まえれば、山本の起用法がサウジ戦のポイントとなる。

　先発で起用されれば、山本を中心にボールを動かしながら、序盤からゲームの主導権を握りにいく展開が理想的だ。UAE戦は相手のプレッシャーを回避できずにビルドアップで苦労したが、サウジはそれ以上のパワーを持つ。だからこそ、山本の特長が生きる。「預けやすい部分はある」とCBの鈴木海音（栃木）が話すように、相手のポジショニングを見ながらボールを受けることが可能で、よりスムーズに前へボールを運べるはずだ。
 

　逆に途中出場となれば、相手が疲れたタイミングで投入され、前のスペースを生かすようなパスで局面の打開を図ることが期待される。UAE戦では82分からピッチに立ち、４−３−３のインサイドハーフに入ってゲームを落ち着かせる役割を遂行しつつ、得意の左足で決定機を演出した。

　90＋１分には藤尾翔太にスルーパスを通してチャンスを作り出しており、試合をクローズさせるタスクだけではなく、「チャンスを作るのが自分の強み。自分の仕事は遂行できた」という攻撃面で存在感を示していた。

　３月のドバイカップでサウジの強さを肌で感じている点も含め、山本の存在はチームにとって必要不可欠だ。

　５日のトレーニングは冒頭15分の公開となったため、先発出場か途中出場か定かではない。だが、どんな起用法であっても全力を尽くす構えでいる。

　４日の練習後、山本はこう話していた。

「判断や目の調子も悪くない。次の試合、チャンスがあればやってやりますよ」

　勝利を掴めば、グループステージ突破に大きく近づく。パリ五輪世代を牽引するレフティがチームを勝利に導けるか注目したい。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

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