「今日は人生で最も重要な日。それもずば抜けて、だ！」

　コパ・デル・レイ決勝でベティスがPK戦の末にバレンシアを下して優勝を決めた直後、ホアキン・サンチェスは興奮した口調でまくし立てた。

　ホアキン自身、コパの優勝はベティスでは2004－05シーズン以来２度目で、バレンシア時代にも1度経験しているが、彼にこれほどの歓喜をもたらしたのは、そのバレンシア時代の経験とも関係があった。

　2007－08シーズン、バレンシアはコパを制した一方で、ラ・リーガでは低迷。チームの雰囲気も、ロナルド・クーマン監督がサンティアゴ・カニサレス、ダビド・アルベルダ、ミゲル・アンヘル・アングーロの重鎮３人に言い渡した戦力外通告がきっかけとなって悪化し、終盤まで残留争いを強いられた。

　そんな中でホアキンは、コパで４得点をマークするなどチームの決勝進出に貢献。しかしそのファイナルのヘタフェ戦では、スタメンから外されたばかりか、結局出番なしに終わる屈辱を味わった。

　優勝した喜びよりも悔しさのほうが大きく、普段は陽気な彼だが、クーマン絡みの話題を振られると、いまでも厳しい表情になる。
 

　ホアキンは今回の決勝までの数日間、「いろいろなことが頭をよぎって寝付けなかった」と明かしている。

　PKを蹴る直前には、2002年の日韓ワールドカップ準々決勝の韓国戦での失敗（スペインの４番手で登場し、相手GKにセーブされた）が頭をよぎったという。

　前回ベティスでコパを制したときは23歳だった。それからさまざまな経験を経て人間的に成熟し、プレースタイルも年齢に応じて変化。40歳になったいまもキャプテンとしてチームに貢献し続けている。

　そしてコパ決勝の翌日、本拠地ベニート・ビジャマリンで行なわれた優勝セレモニーでは、「もう１年続けるつもりだ」と現役続行を宣言。愛するクラブで17年ぶりに手にしたタイトル獲得の味は、“ずば抜けて”最高だった。

構成●ワールドサッカーダイジェスト編集部

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