相手に掴まれても倒れない。ふたりがかりで来た相手を物ともせずに前へボールを運んでいく。以前まで華奢で当たり負けしていた少年は、この１年で見違えるように逞しくなった。

　３月20日まで福岡県のグローバルアリーナで行なわれていたサニックス杯ユースサッカー大会は、サガン鳥栖U-18の初優勝で幕を閉じた。今年の鳥栖はタレントが揃う好チーム。すでにトップチームでデビューを果たしている選手が３名おり、今大会の戦いぶりは相手を寄せ付けない強さがあった。そんな鳥栖の中で抜群の存在感を放っていた選手がいる。１年次から主軸として活躍してきたMF楢原慶輝（新３年）だ。

　各年代の世代別代表に常時招集され、早くから将来を期待されてきた。２月23日のルヴァンカップ第１節の北海道コンサドーレ札幌戦で先発起用されてトップチームデビューを果たし、３月２日に行なわれた第２節の京都サンガF.C.戦には途中出場。右ウイングバックとして力強い突破を随所に見せていた。
 

　Jリーグの舞台で確かな手応えを掴んで迎えた今大会は、４-３-３の右ウイングで誰もが驚くようなプレーを披露。とりわけ素晴らしかったのが、当たり負けしないパワーとプレーエリアの広さだ。

　相手が警戒し、２人がかりで止めに来るシーンも珍しくなかったが、上半身と下半身の強さを生かして前にどんどんボールを運んでいった。17日の神村学園戦では、MF坂井駿也（新３年）が放ったシュートのこぼれ球に反応。シュートコースが限られていたが、体幹の強さを生かしてきっちりゴールに押し込んだ。

　また、桁違いの運動量でも相手を圧倒。守備では自陣深くまで戻ることもあり、攻撃では逆サイドまで顔を出すシーンも多かった。

　そんな楢原だが、もともと身体が強いとは言えない選手だ。サイズは168センチ・61キロ。１年前のサニックス杯で本人に話を訊いた際も、食事の見直しとフィジカルトレーニングで当たり負けしない身体を作っている最中と話すほど、線の細さが課題だった。

　２年次の春から体重はアップしたのだが、筋力はまだまだ未発達。身体づくりに関しては地道に積み重ねるしかない。しかし、楢原に試練が訪れる。昨夏のクラブユース選手権の初戦で相手のタックルをかわした際に着地に失敗。鎖骨を負傷し、粉砕骨折と診断され、ボルトを入れることになった。