1月27日に開催されたカタール・ワールドカップ最終予選（グループB）の第７節で、勝点12で２位の日本は、同５で５位の中国を埼玉スタジアムに迎えた。

　立ち上がりから主導権を握った日本は、13分に大迫勇也のPKで幸先よく先制に成功する。その後も押し込み、61分には待望の追加点を奪取。途中出場で入ったばかりの中山雄太のクロスから、伊東純也がヘッドで合わせた。
【動画】中山雄太のピンポイントクロスに伊東純也が頭で合わせ、待望の追加点！

　試合はこのまま２―０でタイムアップ。日本はきっちりと勝点３を獲得した。

　試合後、故障で不在の吉田麻也と冨安健洋に代わって、川崎フロンターレ時代の先輩、谷口彰悟とともにCBを担った板倉滉が会見に出席。開口一番、「とにかく試合が終わったときに勝点３を獲れれば、それでいいと思って臨みました」と、ミッションクリアへの手応えを示すと、ようやく巡ってきたチャンスに、並々ならぬ決意で臨んでいたことを明かしている。
 

「もちろん最終予選というプレッシャーもありますし、センターバック不在で見ている人はたくさん不安材料あったと思いますけど、（個人的には）ここでやらなきゃ本当に終わりだと思ってやっていました。こうやって勝点３を獲れたことは良かったですし、次もしっかり勝点３を獲れるように変わらずやっていきたいです」

　シャルケで主軸として奮闘する若武者にとって、27日は25歳の誕生日だったが、最終予選で初先発を担ったことで、それどころではなかったようだ。

「結果的に点を獲れたら最高でしたけど。誕生日ということは忘れるくらい集中していましたね。まあ頭の片隅にはありましたけど。でもそれよりもやっぱり、チームの勝点３というのをとにかく獲りたいと思っていたので。まあ負けて祝われる誕生日と勝って祝われる誕生日は全然違うので、それは良かったです」

　４連勝を飾り、グループBの２位の座を死守した森保ジャパンは、２月１日に首位サウジアラビアとホームで激突する。板倉は再び勝点３を呼び込めるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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