１月27日に埼玉スタジアムで開催されるカタール・ワールドカップ・アジア最終予選、日本代表vs中国代表戦。過酷なアウェーマッチを戦う中国は１月12日に早々と再始動し、なんと52名の選手を招集して一大決戦に向けた準備を進めている。

　そんななか、全国紙『北京青年報』がひとつの可能性について言及した。なんと現在41歳で、中国代表でのキャップ数が108試合（15得点）を数えるMFジョン・ジー（鄭智）が代表チームに電撃復帰するかもしれないというのだ。

　ジョン・ジーは言わずと知れた、中国サッカー界のレジェンドだ。かつてチャールトン（イングランド）やセルティック（スコットランド）でもプレーした経歴の持ち主で、ＣＢ、ボランチ、攻撃的ＭＦをマルチにこなすオールラウンダーである。41歳のいまも現役で、所属する広州ＦＣ（前・広州恒大）では10番を背負う主将にして、選手兼監督という重責を担う。2021年シーズンの中国超級リーグでは11試合に出場している。

　中国サッカー協会は昨年12月、ワールドカップ最終予選での成績不振を理由にリ・ティエ（李鉄）前監督を更迭。代わって指揮を執ることになったリ・シャオペン（李霄鵬）新監督にとって、今回の合宿は待望の初指導となる。気合の入れ様は前述の招集メンバーの人数に表われているが、臨時で招聘したコーチングスタッフの顔ぶれも実に豪華だ。ジョン・ジーのほか、ヤン・チェン（楊晨／中国U-16代表監督）、ソン・シャン（孫祥／上海海港・副会長）ら代表チームで活躍した歴戦の勇士たちが集結。なんとこちらも15名に上る大所帯で、後輩たちに魂を注入している。

　中国は今回のアウェー２連戦（日本戦とベトナム戦）で連敗すれば、グループＢの３位（プレーオフ進出）以内に食い込む可能性さえ消滅する。しかしながら、頼みの綱で前政権時から強力に推し進めてきた“帰化大作戦”が暗礁に乗り上げてしまった。広州ＦＣに所属していたＦＷエウケソン、ＭＦアラン、ＭＦアロイージオ、ＭＦフェルナンジーニョのブラジル人カルテットが、昨年11月から12月にかけて軒並みブラジルへ帰国。クラブの親会社である恒大グループの経営破綻によって、給料未払いの問題が深刻化したのが理由だ。

　彼らはいずれもSNS上で代表チームへの忠誠心を明かしているが、中国メディアは少なくとも今回の２連戦での再合流は絶望的だと見ている。イングランド出身のＤＦタイアス・ブラウング（中国名はジャン・ガンタイ）のみ確約を得ているようだが、彼にしても目下ドバイで家族とバカンスを消化中。日本で合流する予定と、かなり綱渡りの状況なのだ。
 

　そこで一気に浮上したのが、ジョン・ジーの復帰説である。『北京青年報』紙が根拠として挙げたのが、１月17日のフォトセッションでの出来事だ。次のように説明している。

「今回招集された52名の選手たちが一堂に会する集合写真が撮影されたが、ジョン・ジーはどういうわけか選手たちと同じウェアを着て写真にも収まった。当然、彼だけである。これはリ・シャオペン監督が彼を戦力と見なしている証左ではないか」

　これを受けて全国紙『新浪体育』も反応。「もちろん、帰化選手たちが抜けて大きな穴が開くのは攻撃陣だが、ジョン・ジーならば中盤からチームをリードできるだろう」と太鼓判を押し、「年齢を重ねているとはいえ、その競争力とプロフェッショナリズムはいまだ国内トップレベルだ。中盤センターで彼を超える選手が現われていないのは、厳然たる事実なのである」と論じた。

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