そうした意識や細部の詰めについて、具体的な例を挙げたのが右SBの川口だ。
 
「うちの守備はマンツーマンなので１対１になることが多いけど、もっと一人ひとりがカバーの意識を持てば良くなると思う。自分とマークの関係だけでなく、しっかり準備して考えながらプレーすれば、自分のマークを捨ててカバーに行けるはず」
 
　マンマークを主体とする新潟の守備は、個々がマークを定めて徹底的についていく。そのため、例えばCBがサイドに釣り出され、中央のスペースで相手に１対１を仕掛けられる場面も少なくない。こうしたスクランブル状態の時こそ、周囲の選手がより「カバーの意識を持って」（川口）対応しようと言うのである。
 
　川口の意見は極めて正論だが、マンマークをベースとする新潟のスタイルのなかで、カバーリングもこなすのは簡単ではない。実現するには、DF陣の危機察知能力の向上はもちろん、最終ラインの負担を減らすための前線からのプレッシングも必須だ。スタミナの消耗が激しい夏場は、フレッシュな選手を早い段階で投入するなど微調整も必要だろう。
 
　ただし、こうしたハードルをクリアできれば、「失点も減るし、そこから良い攻撃につなげる回数も増えてくる」（川口）。カウンターを武器とする新潟は、守備の安定が迫力のある攻撃につながる典型的なチーム。まずは今以上に全員が「カバーの意識」を持って失点を抑えることで、「悪い流れを断ち切る勝点３」（鈴木）が見えてくるはずだ。
 
取材・文：五十嵐創（サッカーダイジェスト編集部）