今年から始めたふたりだけの『儀式』があった。

　神村学園のキャプテン・高橋大悟（３年／清水入団内定）とGK冨吉優斗（３年）は、ふたりとも１年生からレギュラーを掴み、神村学園を３年間支えて来た攻守の柱。普段も仲の良いふたりが、PK戦になると必ず行なう儀式がある。高橋がPKを蹴って決めた後、左腕に巻かれたキャプテンマークを高橋自らが冨吉の左腕に引き渡すというものだ。

「気合いがみなぎるんです。みんなのために止めようという気持ちになる。身体が勝手に動いてくれるんです」と、キャプテンマークを託された冨吉は、高橋の想い、仲間の想いをしっかりと受け止めてゴールマウスに立つことで、信じられない力を発揮する。

　選手権予選まで新人戦、インターハイ予選、九州大会と実に３度PK戦の機会があったが、そのすべてでキャプテンマークを巻いた冨吉は相手のシュートをストップし、勝利を収めている。

　迎えた今予選でもそれは変わらず、さらに神懸かっていた。過去３度のPK戦は高橋が１人目のキッカーだったため、すぐにキャプテンマークが冨吉の手に渡るのが慣例。しかし、今予選から「やっぱり大悟には勝負を決める重要な時に蹴ってもらいたいとみんなで話し合って、順番をラストキッカーに変えた」（冨吉）ため、高橋の順番を５人目に移し、『これを決めたら勝ち』、『これを決めないと負け』の状況で蹴ることになった。

　準決勝の鹿児島戦。新興勢力に大苦戦を強いられた神村学園は１−１のまま、今予選初のPK戦にもつれ込んだ。後攻となった神村学園だったが、２人目と３人目が立て続けに失敗。鹿児島５人目のキックが決まれば、神村学園が敗退となる絶体絶命のピンチに陥ってしまう。しかし、冨吉がスーパーセーブを見せて窮地を救った。その後、高橋がきっちりと決めて振り出しに戻してから、キャプテンマークはこれまで同様に冨吉へ。これでさらに『神』が宿った冨吉は、鹿児島７人目のキックをセーブ。チームを決勝に導いた。
　
　そして、鹿児島城西との決勝でもPK戦を戦うことになった。先攻の神村学園は１人目のMF田畑拓武（３年）がいきなりのセーブに合うが、「ここで止めるか、止めないかで流れが大きく変わる」と集中力を高めた冨吉が、鹿児島城西１人目の生駒仁（３年／横浜入団内定）のキックをストップ。すると鹿児島城西２人目のキックもストップし、流れを自分たちのものにした。それでも全国屈指の鹿児島城西GK泉森涼太（３年）が神村学園４人目のキックを止め、再び振り出しに戻すと、あの儀式が行われた。

　５人目・高橋がきっちりと決めると、真っ先に冨吉に駆け寄ってキャプテンマークを渡す。「最後はお前がチームを助けるんだ。こんなところで負けていられないだろ？絶対にぶれずに自分を信じて」と高橋に声をかけられた冨吉は笑顔で答え、熱い抱擁を交わした後に、『神』のスイッチが入った。

【PHOTO】2018Ｊクラブ・新卒入団＆昇格内定～高校・ユース編