ワールドカップ予選が大詰めを迎え、各地区で続々と出場国が決定している。

　もちろんその一方では、すでにロシア行きの道を絶たれた国もある。そしてその中には、キャリア初となるワールドカップ出場を夢見ながら、母国を予選突破に導けなかったスター選手も少なくない。残念ながらロシアの地でその雄姿を見ることができないスタープレーヤーたちをまとめたい。

　真っ先に名前が挙がるのが、ガボン代表のピエール＝エメリク・オーバメヤンだ。日本の香川真司が所属するドルトムントの大エースで、2015年のアフリカ最優秀選手に選ばれるなど、世界トップクラスのストライカーのひとりに数えられる。

　生まれも育ちもフランスで、同国のU－21代表歴も持つが、A代表は父の祖国であるガボンを選択（母親はスペイン系フランス人）。しかし、その父もかつて選手としてプレーしたガボン代表は、オーバメヤン以外にトッププレーヤーがいない弱小で、自国開催で上位進出が期待された今年のアフリカ選手権（１月14日～２月５日）でもグループステージ敗退に終わっている。

　PK戦の末になんとか２次ラウンドを勝ち上がった今予選も、最終ラウンドでは予想通り大苦戦。いずれもワールドカップに何度も出場している強豪であるコートジボワール、モロッコと同じ組に入る不運もあり、10月７日のモロッコ戦に敗れた（０－３）時点で予選敗退が決定した。

　普段はそのオーバメヤンと同じドイツでプレーするダビド・アラバも、予選で涙を呑んだワールドクラスのひとりだ。バイエルンの中心選手として活躍し、世界屈指の左SBと評される25歳は、オーストリア代表ではその幅広い能力を買われて主にMFを務める。

　オーバメヤンと違ってアラバは、マルコ・アルナウトビッチ（ウェストハム）、ユリアン・バウムガルトリンガー（レバークーゼン）、アレクサンダル・ドラゴビッチ（レスター）などサポーティングキャストに恵まれていた。だが、アラバ率いるオーストリアは、期待されながら惨敗に終わったEURO2016からの悪い流れを断ち切れず、今予選では最初の４試合で１勝１分け２敗とスタートダッシュに失敗。その後も出だしの躓きを取り戻せず、10月６日にグループ４位が確定し、プレーオフにも手が届かなかった。

　ヨーロッパでは、マンチェスター・ユナイテッド所属のアルメニア代表MF、ヘンリク・ムヒタリアンもすでにロシア行きを逸している。

　アルメニアはオーバメヤンのガボンと同様、タレント不足が明らかで、もともと予選突破は困難と見られていたが、案の定、ルーマニアにホームで０－５、モンテネグロにアウェーで１－４、デンマークにホームで同じく１－４の大敗を喫するなど他国に力の差を見せつけられ、早々と敗退が決定。２年目のマンUで攻撃陣を牽引するムヒタリアンをしても、ひとりの力ではどうすることもできなかった。

　アルダ・トゥラン（バルセロナ）、ハカン・チャルハノール（ミラン）、ヌリ・シャヒン（ドルトムント）らを擁するトルコも、10月６日に同勝点の２位アイスランドにホームで０－３と屈辱的な敗北を喫し、３位から４位に転落。最終節を残して、プレーオフ出場の望みも絶たれた。

　ヨーロッパ選手権にはコンスタントに出場している（過去６大会で４度出場）トルコだが、ワールドカップは大躍進を果たした02年の日韓大会以来、予選敗退が続いており、現代表で世界の檜舞台を知るのは37歳のキャプテン、エムレ・ベロゾールのみ。前述のアイスランド戦で100キャップの大台に達したアルダも、いまだ夢のステージに上った経験はない。

　これまでに挙げた選手以外には、チェコ代表のFWパトリック・シック（ローマ／21歳）、ギニア代表のMFナビ・ケイタ（RBライプツィヒ／22歳）という新進気鋭のヤングタレントも、すでに予選で姿を消している。いずれも本大会に出場していれば、一躍、世界的な名声を獲得していたかもしれない逸材だ。

　予選で敗れた選手にとっては、４年という年月はとてつもなく長く感じられるだろう。ここで取り上げたスタープレーヤーも、2022年には代表に名を連ねている保証はないし、すでにその頃には現役を引退している者もいるかもしれない。実際、ジョージ・ベスト（北アイルランド）、ライアン・ギグス（ウェールズ）、ジョージ・ウェア（リベリア）、ヤリ・リトマネン（フィンランド）などワールドカップの舞台を一度も踏むことなくユニホームを脱いだ名手は少なくない。