キャプテン長谷部の不在――。オーストラリアとの大一番はフル出場した背番号17は、膝の状態が思わしくなく、途中離脱。最終予選を締め括るサウジアラビア戦は、大黒柱を欠いて戦わなければならない。
もっとも、こうしたシチュエーションはこれまでになかったわけではない。長谷部のいない中盤を力強く支えてきたのが、山口だ。時にはアンカーとして、時には２ボランチの一角として、周囲の期待に応える働きを示してきた。
先発が予想されるサウジ戦をいかに戦うかについては、「オーストラリア戦と同じように」とイメージする。
「ホームだからああいう戦い方ができたというのではなくて、アウェーでもできればいいと思う。そこにトライしようとしている」
完全アウェーが予想されるが、「そういう環境は別に嫌いじゃない」と頼もしい。ソリッドかつアグレッシブなプレーで中盤を引き締める山口が、今回も攻守に躍動する。
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）
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