９月６日のタイ戦、ちょうど１か月後のイラク戦、そして10月11日のオーストラリア戦と、ロシア・ワールドカップ・アジア最終予選で、原口元気は３試合連続で先制ゴールを奪っている。
 
　タイ戦ではヘディングシュートでネットを揺らし、イラク戦ではグラウンダーのクロスを巧みに右足のヒールで流し込み、オーストラリア戦ではスルーパスに抜け出し左足で正確に射抜く。
 
　高度なテクニックが凝縮された多彩なゴールパターンで、チームに勝点をもたらす。今予選で原口がゴールを決めれば負けない。「不敗神話」は継続中だ。
 
　代表での主戦場は左ウイング。ハリルジャパン最大の激戦区であるが、もはや状況は変わってきている。定位置争いがなくなることはないが、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督からすれば、原口の進化とともに、もはや頭を悩まさないポジションになったと言えるだろう。
 
　そこまでの活躍ができているのは、今季は開幕からレギュラーの座を勝ち取っているクラブでの充実があるからだろう。オーストラリア戦でも、その“余裕ぶり”がうかがえる。
 
「ブンデスでやっている時よりも（相手は）全然遅かったし、自分のプレーを出せていたと思う」
 
　日本代表というチームへの感謝も口にする。
 
「周りのサポートが大きいと思います。ヘルタでは出てこないようなところに、走ればボールが出てくる。走りがいはあります（笑）」
 
　もっとも、追加点が奪えず「クオリティが足りなかった」と反省の弁も。慢心せず常に高みを目指すその姿勢も、原口のさらなる飛躍を約束するだろう。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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