守備陣に目を向けると、森保監督が2019年アジアカップ（UAE）から重用してきた酒井宏樹（浦和）、富安健洋（ボローニャ）、吉田麻也（サンプドリア）、長友の４バックの位置づけは依然として不動と言っていい。右サイドバック（SB）は酒井宏樹のJリーグ復帰もあって今後は少し混とんとするかもしれない。室屋成（ハノーファー）、山根視来（川崎）のさらなる進化次第では、序列が微妙に変化することもありえそうだ。

　センターバック（CB）もフランスに赴いた植田直通（ニーム）とU-24の板倉滉（フローニンゲン）が着実に成長。円熟味を増した国内組の谷口彰悟（川崎）も現時点で2018年ロシア組の昌子源（G大阪）より序列的に上と見ていい。足りないのは国際経験だが、来週から始まるアジア・チャンピオンズリーグ（ACL)などで最終予選基準の相手とは対峙できるはず。その貴重な場を生かすことが、代表定着のポイントになる。昌子や中谷進之介（名古屋）についても同じことが言えるだろう。

　左SBは佐々木翔（広島）や小川が何度か試され、得点やアシストという明確な結果も残したが、世界基準を考えるとまだまだ長友に頼らざるを得ない。U-24の旗手怜央（川崎）は守備の不安があり、中山雄太（ズウォーレ）は逆に攻撃面が見劣りするため、すぐに最終予選でフル稼働させられる状態ではない。周囲への影響力含め、長友は今のチームに不可欠だ。ただ、彼も来季の去就が定まっておらず、今の状態を維持できる保証はない。どの選手も決め手に欠くのが実情だ。
 

　GKについても権田修一（清水）、川島永嗣（ストラスブール）、シュミット・ダニエル（シントトロイデン）の３枚のサバイバルが今後も続きそうだ。国内組の権田がトップの立場を死守するためには、Jリーグで圧倒的なパフォーマンスを見せ続けるしかない。今後も強い危機感を持って取り組むべきだ。

　このように、最終予選もこれまでの主力を軸に戦うと見られる。が、欧州組を取り巻く環境の変化、コロナ感染状況次第では国内組の新戦力が重要な役割を担うケースも出てきそうだ。何が起きてもいいような態勢を整えておくこと。それを森保監督と選手たちには強く求めたい。

取材・文●元川悦子（フリーライター）