福田がオフトジャパンで任されていたポジションは基本的にトップ下。在籍していた浦和レッドダイヤモンズではFWを主戦場としていたため最初は戸惑いもあったが、代表チームで試合を重ねていくうちにトップ下の仕事にも慣れていった。

「オフトは俺の特長が分かっていた。それはスピード。前を向いてボールを運ぶ仕掛けの上手さを買われて、２列目で使われたんだ。ひとりで局面を打開できる選手があまりいなかったのもあって、オフトは俺をトップ下に置いた。やっていくうちに自分の能力を出しやすくなったし、違和感はなかった」

　オフト監督はただ上手い選手をピッチに並べることはしなかった。前線には身体を張れる高木、ボランチには危機察知力に秀でた森保一といったように、“役割重視”でチームを編成していった。そしてアジアカップを制した頃にはひとつの完成形ができあがる。

　オフトジャパンの基本的な布陣は４－３－１－２。GKは松永成立、４バックの最終ラインは右から堀池巧、柱谷哲二、井原正巳、都並敏史、中盤の底が森保で、サイドハーフは右が吉田光範（もしくは北澤豪）で左がラモス瑠偉、トップ下が福田、２トップは右から高木、カズという構成だった。

「カズは左サイドでヴェルディのメンバー（ラモス瑠偉や都並敏史）を中心にゲームを作る。ラモスさんが高い位置を取るので当然、チームは左上がりになるよね。都並さんもオーバーラップすると、その穴埋め役は森保で、森保の脇を右サイドハーフの選手が中央に少し絞って固める。俺もトップ下というよりは右サイドに少しずれて、本来はダイヤモンド型の中盤が台形みたいな形になる。右サイドバックの堀池さんは守備専門だから、俺はひとりで突破するか、高木にボールを当ててそこまで走り込むパターンが多かった。チームとしてはそれで上手く機能していたよね。オフトはフォーメーションの形にこだわるんじゃなくて、選手の特徴をベースにどう攻守のバランスを取るかを考えていた」

　アジアカップ制覇を境に「ワールドカップ初出場」への期待が一気に高まりはじめる。しかし、この時はまだ、ワールドカップ・アジア１次予選でのちに“トラウマ”となるアクシデントに見舞われることを福田は知らなかった。＜エピソード３に続く／文中敬称略＞

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）

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