その後のリーグ戦、ガンバは第30節（11月12日）の大一番、浦和レッズ戦で２－１の快勝を収めるも、怒涛のごとく押し寄せる初優勝へのプレッシャーとガンバ包囲網に呑み込まれてしまう。

　続く名古屋グランパス戦（第31節）、大宮アルディージャ戦（第32節）で連敗を喫するとついに首位陥落。第33節のジェフ戦は引退を表明していたミスターガンバこと松波のホームラストゲームだったが、不甲斐ない１－２の黒星でついに３連敗を喫し、花道を勝利で飾ってあげられなかった。すでにシーズン10敗目。最終節を前に、自力優勝の芽がなくなった。

　12月３日、運命のファイナルデイ。首位のセレッソから５位のジェフまでが勝点２差のなかにひしめく、まさに空前絶後の大混戦だ。ガンバは１ポイント差の２位に付け、アウェーでの川崎フロンターレ戦に臨む。引き分け以上の結果を残したうえで、長居スタジアムで行なわれるセレッソ対FC東京戦ほか、他会場の結果に望みを託すこととなった。

　自宅からほど近い等々力が会場だっただけに、私は前日から息巻いていた。夜中にガンバの宿舎の前で手を合わせて念を送り、試合の３時間も前にスタジアムに到着し、大挙押し寄せたサポーターが熱狂的にチームバスを迎えるシーンに心を震わせた。

　驚かされたのは、ゲラゲラと笑い合う試合前の選手たちだった。さぞや決戦ムードでピリピリしているかと思いきや、遠藤も大黒も山口も、リラックスした表情を見せている。極限にまで追い詰められた。そして土壇場でチャレンジャーの立場に引き戻され、吹っ切れたのだ。遠藤はのちに「目の前の試合を勝つだけでしょ。簡単やん。むしろ追われるより気楽やったよね」と振り返った。

 

　ひとたびキックオフされると、そこには絶好調時の青黒軍団が復活していた。アラウージョが先制し、追いつかれ、宮本の技ありヘッダーで突き放しても、ふたたび追いつかれた。圧巻だったのは79分に遠藤がＰＫを決めて、再度勝ち越してからだ。無様にラインを下げることなく、89分に寺田紳一の鮮やかなアシストからアラウージョがダメ押しの４点目を奪ってみせたのだ。４対２。じつに“らしい”スコアで締めた。

　時を同じくして、セレッソがFC東京にアディショナルタイムで同点に持ち込まれたという一報が届く。大興奮に包まれるアウェーゴール裏スタンド。４点目を決めたアラウージョは、その歓喜の渦に飛び込んでいった。途轍もなく重い扉を、ようやくこじ開けた瞬間だった。

　試合後、サポーターと大はしゃぎする選手たちを眺めていると、橋本がそっと近づいてきて深々とお辞儀をし、短くこう言った。

「お待たせしました。ホンマに、ありがとうございました」

　堪えていた涙腺が決壊してしまった。それは私にだけでなく、ガンバを愛するすべての人びとに捧げられたメッセージだった。

　翌年夏、私はガンバの担当を外れた。それからの９年間で、ガンバは実に９つのタイトルを手中に収める。

　やはり私は、もっていなかった。それでもたったひとつの“輝き”は、永遠に色褪ることがないだろう。

文●川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）

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