育成と強化のスピードを早めるために、今春、クラブはＵ―18も強化部直轄とした。ひとつの変革だ。Ｊ３への参戦が決まったＵ－23チームにも選手を送り出すなかで、トップチームとのシームレス化が進んでいる。
 
　よってＵ－18のチーム作りは困難を極めたが、選手にとっては、より高いレベルでの挑戦が大きな刺激となったようだ。そのため、今夏の日本クラブユース選手権の優勝は、「Ｊ３効果」と評される向きがあった。もちろん、それだけが理由ではない。

　つねに個性を活かし、「ストロング（ポイント）をより伸ばすことで自信を掴み、それによって自らのウイークにも向き合えるようになる」（佐藤監督）という方針のもと、選手たちが地道に積み上げてきたものが実を結んだ。それが正しい見方だろう。
 
「選手個々の強さや力、勢いという視点で見れば、昨年や一昨年のチームのほうが上。けれども今年度のチームは３年生を中心に、流れを見て判断して、慌てず、賢く自分たちのペースに引き込む力を身につけていきました」（佐藤監督）
 
　１年生ながらレギュラーを掴むMF平川怜は、「いまは自由にプレーをさせてもらっていますが、自分ではまだまだ力強さが足りないと思うし、なによりゴールが取れるボランチになっていきたいです」と語り、夏に初めてＵ－17日本代表に選出されたDF岡庭愁人も、「調子が良くない時に、佐藤監督から『チームのことを考えすぎて自分の良さを失なっている』と指摘され、『プレーでチームを引っ張る選手になれ』と言われたことが心に残っています。自分らしさを発揮して、今後はチームの中心として勝たせる選手になりたいと思います」と、それぞれに課題を明確に捉えている。岡庭は課題克服に向けて、「ただガムシャラに頑張るだけではなく、いままで以上に頭を使って、効果的な努力をしたい」と付け加えた。