実際、ピッチでは苦戦が続いた。立ち上がりの12分に先制点を許すと、64分には元ユナイテッドの35歳FWダニー・ウェルベックに追加点を奪われ、２点を追いかける展開となる。

　さすがにユナイテッドサポーターも苛立ちを見せ始めたが、失点後にスタンドから沸き起こったのは「アタック！ アタック！ アタック！」の大合唱だった。とにかく攻めろ、戦う姿勢を見せろ――そんなメッセージが込められていた。

　そのなかで印象に残ったのが、62分にユース出身の18歳FWシェイ・レイシーが投入された際に、スタンドからひときわ大きな歓声が起きたことだ。「攻めろ」という声に呼応するかのように、レイシーは80分にミドルシュートを放ち、ファンから大きな拍手を浴びた。

　しかし若さが仇となり、89分に２度目の警告を受けて退場処分に。２枚目のイエローカードは、判定に納得がいかず、ボールを地面に叩きつけるという軽率な行為によるものだった。それでも、選手通路口へ向かうレイシーに向けられたのは罵声ではなく拍手だった。少なくとも戦う姿勢を見せたことを、オールド・トラフォードの住人たちは評価したのだろう。

　試合は１－２で敗戦。これによりリーグ杯、FA杯ともに早期敗退が確定し、ユナイテッドの今季公式戦は年間わずか40試合となった。これは1914-15シーズン以来の最少試合数。当時は第一次世界大戦の影響でシーズンが38試合に短縮されていた。欧州カップ戦にも不参加の今季は、111年ぶりの不名誉なシーズンとなった。
 

　それでも試合後、ファンはクラブ愛を貫いた。

　試合終了のホイッスルと同時に響いたのは、勝利したブライトンファンの歓声。その後、一部のユナイテッドサポーターがブーイングする場面もあったが、その声は小さく、多くのファンは拍手と声援で選手たちを激励していた。

　ユナイテッドの首脳陣は、これほどまで厳しい状況でも懸命に支え続けるサポーターに感謝すべきだろう――。“夢の劇場”オールド・トラフォードで、そんなことを強く感じた。

　なお試合から２日後の１月13日、クラブOBのマイケル・キャリックが暫定監督に就任すると発表された。果たしてこの策は、停滞するユナイテッドにどのような変化をもたらすだろうか。

取材・文●田嶋コウスケ

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