若きチームメイトたちは、ヘンク戦での谷口から何を感じたのだろうか。ハイプレッシングから相手DFパスのミスを誘い、ショートカウンターを発動させたFW後藤はこう話した。
　
「そこはやっぱり代表選手です。ウェステルロー戦に関しては彰悟さんも怪我明け初めての90分だったので、難しい部分もあったと思います。でもそういうところはみんなにもある。自分自身もここ２試合スタメンで出ていて、強い相手（クラブ・ブルージュ＆ヘンク）ではありましたけれど（不完全燃焼だった）...。彰悟さんがヘンク戦にしっかり仕上げてきたところは自分自身も見習わないといけません」

　CB陣の前でフィルター役となるMF山本理仁は次のように証言する。

「ウェステルロー戦ではミス絡みで失点してしまいましたが、それ以前に、このチームへの貢献の大きさ、彼が積み上げてきたものを、僕らは知ってます。（谷口）彰悟くんのクオリティをずっと見てきているので、このくらいのパフォーマンスは必然です。本来のパフォーマンスをしっかり出せて良いのかなと思います」

――彼のようなベテランがいると、若いチームはいいですよね。

「後ろからドシンとシント・トロイデンを支えてくれてます。決してネガティブな言葉を発しない人なので、僕らも気持ち良くやらせてもらってます」
 

　フランケン監督にも谷口評を伺った。

「谷口は負傷で長く離脱し、プレシーズン中もまだ負傷後の恐れを抱いてました。今、彼は立ち上がりました。彼は“真の試合”でプレーすることが必要です。私は彼に『今すぐ、最高のプレーをしろ』と言うつもりはなかった。少しずつ調整していって、今日は最高のパフォーマンスを披露してくれました」

――彼はチームにとって手本となる存在ですよね

「はい、その通りです。今日のクオリティーは本当にトップだった」

――なぜ彼が主将なんですか？

「彼の人となり、豊富な経験、素晴らしいプレー、そして賢さ。これらを併せ持った者が良いキャプテンと呼べるのです」

――あなたがヘントの監督だったとき、渡辺剛（現フェイエノールト）はゲームキャプテンでした。谷口はチームキャプテン。日本人のCBがあなたの下でキャプテンを務めるのは偶然ですか？

「ワタもとても良いCBです。彼はシュートブロックなど、守備の堅いCBです。谷口はより経験のあるDFです。ふたりとも素晴らしいDFで、人柄も良く、私にとっても一緒に仕事のしやすい若者たちです。彼らはチームに好影響を与える良いお手本です」

　谷口本人に対する、最後の質問は「谷口さん、今日の試合で『完全復活』と宣言できますか？」というものだった。

「『感覚的にすごく上がってきている』と間違いなく言えます。フィジカルコンディションもかなり状態が良いので『しっかり復活できている』と自信を持って言えます」

取材・文●中田 徹
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