佐野はNECでの２年余りでストライカー、GK、右SB以外、すべてのポジションをこなしたのではないだろうか。CBに至っては、４バックシステムの左、３バックシステムのリベロ、右とバリエーション豊富である――。そんなことを私は瞬時に思い巡らしながら、前節のフォルトゥナ・シッダールト戦で３バックシステムのリベロとして先発したときのことを、佐野に訊いてみた。

「オン・ザ・ボールはできるんですよ。だけどこの間の試合とかでも走り合いや、空中戦とかで狙われるんです。相手チームはデカいFWを置いて（空中戦で）競らそうとしてくる。サイドには速くてうまい選手がいる。それがオランダの特徴だと思います。そこに（CBとして）難しさを感じるんですが、経験としては良かった」

　開始４分の失点シーンに絡んでしまった佐野だったが、28分には敵陣に押し入って、前のめりになりながらヘッドでボールを前に繋いで、リンセンの同点弾の始点になった。

――ああいうプレーがNECのセンターバックに求められること？

「そうです。ポジションの取り合いでまず勝って、前でディフェンスする。ああいうプレーをもっとボランチのところでできればいい。行くときは行くという覚悟で前に出ています」
 

　９月の日本代表アメリカ遠征で佐野は急きょ招集されたものの、メキシコ戦、アメリカ戦で出番はなかった。

「代表の競争に勝っていくためには、まずチームで結果を残すこと。そして代表に行ったときにしっかりいいプレーをすること。試合には出たかったけれど、出たいと思って出られるものでもない。（森保一）監督に認めてもらうために、次の10月に向けて期間はあまりないですが、NECでの試合で結果を出さないといけない。でも代表のことよりも次の試合。それよりも明日のこと。そこをまずコツコツとやった先に代表があると思うので、そこをしっかりやり続けてアピールしたい」

　PSV戦の終盤は、クロアチア代表の英雄、オランダリーグNo.1プレーヤーのペリシッチとワン・オン・ワンを繰り広げた佐野航大。こうした１分１秒の積み重ねが日本代表定着に繋がるのかもしれない。

取材・文●中田 徹
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