――タイでの一日の生活サイクルをお聞かせいただけませんか？
 
「６時30分に起床して、朝食を食べてから娘を学校へ送り出します。その後は自宅で日本のテレビを観たりしてリラックスして過ごしていることが多いです。練習は16時から18時の時間帯に行なわれることが多いですね。
 
　帰宅後に家族とゆっくり夕食を楽しんで過ごしています。最近、娘の英語力がグッと上がってきて、家で『日本語を使っちゃいけないゲームしよう！』とか言うんですよ。そのゲームが結構な頻度であるので、私の英語レッスンになっています（笑）。 休日は家族でバンコクへ遊びに行くことが多いですね。バンコクには何でもありますから」
 
――慣れない環境でのリラックス方法はどうされていますか？
 
「家族と一緒にいるのが一番ですよ。タイの空気がそうさせるのかも知れないですが、日本にいた時よりもストレスを感じることが本当に少ないんです。日本だと周りの目を気にするあまり、好きなことができなかったりしてストレスを溜めることが多かったのですが、ここではそういったことはないですね。まあ言葉が分からないので周りが何を言ってるかも分からないですし（笑）」
 
――このインタビューを読んだ日本人にはタイが「楽園」に感じるでしょうね。では最後に今後海外へ飛び出したいと思っている後輩へ向けて、一言アドバイスをいただければ嬉しいのですが。
 
「正解が何かは分かりませんが、それを見付けるのは自分自身だと思うんです。野心とチャンスがあるのであれば、日本以外の環境へチャレンジして肌で空気を感じてほしいと思います。必ず自分のためになりますから」
 
――ありがとうございました。今シーズンはリーグタイトルを奪還して、そのドリームチームで是非ACLで戦っている姿をファンに向けて「魅せて」いただきたく思います。
 
「そうなんですよね。タイに来た理由のひとつに、Jリーグのチームと試合をして負かしてみたいというものもあったんです。まずはリーグ優勝ができるよう残りのシーズンを頑張って、クラブから来シーズンも契約してもらえるように頑張ります！」
 
――◆――◆――
 
　インタビューの中で彼の口から幾度となく「チャレンジ」という言葉を聞けたことが印象的で、また妙に嬉しく思えた。
 
　イタリアはミラノにあるビッグクラブで奮闘する日本人選手が、燻ぶっている後輩へ向けて『リュックサックを持って海外へ行け！』と言い放ったという。「日本にいると分からないことがあるから『出ろ』と言っているんですよ」と、なんの保証もない状況で海外へ飛び出した自らの経験を踏まえ、恵まれた日本の環境を捨てての武者修行がいかに大事かと言いたかったのだろう。大いに私も賛成である。
 
　環境が変わればサッカーも変わる。今まで持ち合わせた自らのスケールが、果たしてどの程度のものなのかを知ることもできる。それは決してアスリートの世界だけのことではないだろう。悲しいかな、日本はもうアジアのフットボールシーンのポールポジションには居ないことを認めざるを得ない。だからこそ我々はもっと謙虚で敏感にアジアから学ぶべきなのだ。そして声を大にして言いたい、『若人よ、世界へ飛び出せ！迷わず行けよ、行けばわかるさ』と。
 
＜プロフィール＞
青山 直晃 （あおやま・なおあき）／1986年７月18日生まれ、愛知県一宮市出身。高校サッカーの名門、前橋育英高卒業後の2005年に清水エスパルスに入団。11年からは横浜Ｆ・マリノスで、13年にはヴァンフォーレ甲府へ移籍。15年にタイの強豪クラブであるムアントン・ユナイテッドへ移籍、不動のセンターバックとして奮闘している。代表経歴は、07年のアジアカップ予選日本代表、08年北京五輪アジア予選U-22日本代表。