今後についても、腰痛の回復度次第で状況は大きく変わってくるといい、「今後の予定は、１回オフして、また練習を始めてみたいな。（プレシーズンで）チームがどう動くかによって変わりますね。（プレシーズンツアーまで２か月程度あるが）どのタイミングで試合があるかによって変わるので、それに向けてって形。でも今すぐに試合できる状況ではないですね」と明かした。

　また先日にはデ・ゼルビ監督の退任が発表され、来季チームがどうなるか不透明な状況となっている。それだけに、今夏中の移籍噂が再燃してもおかしくない。さらに言えば、去る20日には27歳の誕生日を迎え、選手として最も脂が乗ってくる年齢。一方で、チャンピオンズリーグやヨーロッパリーグで活躍したいのであれば、このタイミングでの移籍はある意味マストとも言える。

　欧州カップ戦への出場権を持たないブライトンから飛び出したいと考えても、なんら不思議はない。とはいえ、もちろん本心を口にすることはなく、次のように答えるにとどまった。

「いや、それはもう僕にはわからないですけど。在籍しているのはここなんで、もちろんここでプレーするとは思いますけど、何もわからないです」
 

　こうして、三笘のプレミア２年目は終了した。期待が大きかっただけに、クラブ関係者やブライトンサポーター、日本のサッカーファンの多くが残念に感じている。しかし、一番悔しい思いをしたのは、当たり前だが三笘本人である。

　彼はシーズン終了の報告を自身のインスタグラム公式アカウントを更新して、英語でこう綴っている。

「今シーズンも応援ありがとうございました。怪我もあり難しいシーズンになりましたが、ヨーロッパリーグに出場するなど、素晴らしい経験をすることもできました。最高の監督、そして仲間たちと戦えたことに感謝でいっぱいです。そしてきょう27歳の誕生日を迎えました。本当にありがとうございます」
【画像】三笘薫が27歳の誕生日に投稿した“妻クリアさんとの貴重ツーショット”
　プロフットボーラーとしてデビューしてから、まだ実質４年半の選手である。プロ転向以来、初めての長期離脱だったが、その期間を経て学ぶことも少なくなかったはずだ。

　来季はシーガルズ（ブライトンの愛称）の青と白のシャツを身に着けているのか、それとも新天地でプレーしているのか。どうなるかは分からないが、この苦い経験をスプリングボードとして、さらなる活躍をしてくれる姿をサッカーファンは待ち望んでいる。
　
取材・文●松澤浩三

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