Jリーグとの違いで言えば、そもそも大きく異なるのがフォーマットである。アメリカの26クラブとカナダの３クラブで構成されるMLSはまず、ウェスタン・カンファレンスとイースタン・カンファレンスの２つに分類。昇降格はなく、終盤にはプレーオフが行なわれるほか、オールスター、ドラフト会議も開かれ、日本で言うところのプロ野球に近いイメージだ。

「プレーオフになると、また１個ギアが上がる。シーズンが終盤に進むにつれて、ギアが上がってきて、よりシリアスになる」と実感する高丘に「日本はフォーマットの一部を参考にすべき？」と尋ねると、例として挙がったのはエンタメ要素だ。

「こっちは見せ方というか、エンターテインメントの作り方が非常に上手い。野球やバスケなどの流れから来ていると思うんですけど、そういったところをこっちは追求していて、視点がすごく強い。日本にフィットするかは分からないですけど、やってみたら面白い気もしますし、見どころがより増えると思います。

　ただ、今の日本のカレンダー的に、プレーオフをやるスペースがちょっと分からないので、なんとも言えない…面白いかなとは思いますけど。何年か前にやっていましたよね。結論としては、日本は日本のやり方で進んでいってほしいなと思います」
 

“エンタメ大国”はSNSの使い方からも強く感じるようだ。日本でも各クラブが親和性の高いこのツールを駆使し、あの手この手で魅力を発信しているが、本場はスケールが違う。

「試合前のソーシャルメディアを使っての煽り、持っていき方や、スタジアムひとつ取っても演出の仕方だったり…。試合前、試合中、ハーフタイム、終わった後、全てがすごく計算されているなと。来てくれたお客さんにいかに楽しんでもらえるか。選手一人ひとりにスポットライトを当てて、良さを上手く引き出すところが、日本よりも数段重要視されている感じがします。それが良いか悪いかは分からないですけど、そういった特徴がありますね」

　活性化するなかで、大きなターニングポイントとなったのが、史上最多８度のバロンドール受賞を誇る、メッシのインテル・マイアミ加入だ。トップ・オブ・トップのMLS参戦は、革命的と言える。

「MLSの盛り上がりはやっぱり感じますね。リーグとしても、２年後の北中米ワールドカップに向けて力を入れているのはすごく感じます。選手の獲得など色々なところでリーグを発展させようとしているなと。アメリカは経済大国なので、お金を使う額が日本とは桁が違う。お金をかける分、発展の成長速度がすごく早いなと、一点集中型というか、そこにきっちりオールインする感じはすごくありますね。

　リーグとマイアミが上手くメッシを口説き落として、１人スター選手を連れてくることで、リーグの注目度が上がるのは間違いないので。いまだに世界一の選手を連れてくるだけのパワーがあるリーグだと、そういうところを見ても分かりますよね」

　飛躍を遂げるMLSで揉まれ、高丘もまた、心身ともに大きく成長している。今季はプレーオフを勝ち上がってのMLS制覇、そして１年目は実現しなかったメッシとの対戦にも大いに期待したい。

取材・構成●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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