最重要課題の1トップ問題に関しては、その後も鈴木武蔵（ベールスホット）や浅野拓磨（ボーフム）、オナイウ阿道（トゥールーズ）らをトライするも、大迫不在の穴は埋めきれなかった。課題は今現在も解決されないままだが、遠藤航（シュツットガルト）、伊東、鎌田、守田英正（サンタクララ）らが所属クラブで結果を出し、チームの軸を担う存在に成長していくという朗報もあった。こうした成果もあり、21年3月に再開された2次予選後半戦ではモンゴルに14－0、ミャンマーに10－0など大勝。終わってみれば、8戦全勝・総得点46・総失点２という圧倒的な数字を残すことに成功した。
欧州クラブでチームの主軸を担う選手も登場
一方の五輪代表も、久保や田中碧（デュッセルドルフ）、中山雄太（ズヴォレ）、板倉らが戦力となり、2020年1月にアジアで惨敗した時とは嘘のように充実したチームになった。2021年のテストマッチでは久保と堂安が躍動。守備陣にもオーバーエージの吉田、酒井、遠藤が加わったことで強固な集団が生まれつつあった。
発足当初からの数々のアクシデントを乗り切った森保監督。彼は大いなる自信を胸に、1年延期となった東京五輪、Ｗ杯アジア最終予選へと挑めるはずだった……。（後編へ続く）
※次回は１月15日に掲載します。
文●元川悦子（フリーライター）
発足当初からの数々のアクシデントを乗り切った森保監督。彼は大いなる自信を胸に、1年延期となった東京五輪、Ｗ杯アジア最終予選へと挑めるはずだった……。（後編へ続く）
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