「立ち上がりが硬くなってしまうのは、最近の課題。特に今日（出場権が懸かった準決勝）のように何かが懸かった試合になると、よりそれが出てしまう。前回の選手権でいろいろ取り上げてもらって、それがすごくプレッシャーになっている部分はあります。でも、これからはもっとそういう試合が増えるので、チームとして思い切りよくやれるようにしないといけない」
 
　GK鈴木がこう語るように、選手権ベスト４と春先から好調を持続して勝ち続けていたことが、より彼らに『勝たなければいけない』というプレッシャーを掛けてしまっていた。だが、佐藤監督の言葉通り、今年のチームも上を狙える力がある。
 
　準決勝で２点目を決めた中村は、関東大会までBチームにいた選手。仁科千優と石坂尚己の２年生ダブルボランチもずっと主軸を担ってきたわけではなく、仁科は関東大会から台頭し、石坂はCBからのコンバートで頭角を現わしてきた。
 
　一方、昨年の選手権経験者のFW住吉ジェラニレーションはベンチスタートで、MF佐藤拓はスタンドからの応援だった。
 
「全員に『絶対』はない。レギュラー陣は決して安泰ではないし、Bチームの選手も上でやれるチャンスはたくさんある。僕は色眼鏡では見ません」（佐藤監督）
 
　チーム内での激しい競争が、チーム力の土台を底上げしている。だからこそ、昨年は一気に大きな成果を残すこともできた。そのことを全員が実感している今季は、より激しいポジション争いが展開され、また新しい戦力が次々と台頭している。
 
「インターハイでは開き直って戦ってほしい」と佐藤監督は言う。
 
　チャレンジャー精神を持ち続ける選手たちなら、夏の兵庫では精神的により逞しくなったチームが見られるはずだ。
 
取材・文：安藤隆人