アイルランド代表の守護神で、アーセナルでは世界でもトップクラスのGKを育て、欧州の最前線に身を置いて来たペイトンが、日本で高体連のチームを率いる。あまりに落差の大きな選択について、本人に聞いた。

「淡路島は風光明媚で私の自宅から２時間半で通える。人々も暖かく居心地は最高です。その気になれば、いつでも妻や息子にも会えるし、何より息子の成長を近くで見守ることが出来る。また相生学院はしっかりとオーガナイズされ、選手たちは高いテクニックを備えるだけではなく、知的で敬意を持って私にもサッカーにも向き合っています。15～18歳は、選手の育成にはとても大切な時期。私の知識を伝授する良い機会だし、コロナ禍を乗り越え日本で働けるのは、とても幸せなこと。自然な流れで仕事を始めています」

　上船総監督は、敢えて通訳をつけずにペイトンを迎えた。
「英語はいずれ必要になる。こちらが覚えて行けばいい」

　総監督も負けず劣らずポジティブ思考だった。ペイトンは監督に就任すると選手寮の特別ルームに住み込み、毎日朝から上船総監督とトレーニングメニューの確認などで時には３時間近くも話し込んでからピッチに出ていく。

「トシ（上船総監督）とは、お互いの言い分を完全に理解し合った上でトレーニングに入っています。日本に住んで３年間になりますが、風土、環境、文化の全てが大好きで、淡路島の生活にも選手たちにもスムーズに溶け込み、また選手たちもそう感じてくれていると思います」
 

　上船は、わずか１週間ほどで「ピッチ上のことは全く問題ない」ほどペイトンの英語を理解するようになったそうで「もう僕が通訳を出来ますよ」と胸を張る。

　これまでペイトンは、ボイチェフ・シュチェスニー（ユベントス）ウカシュ・ファビアンスキー（ウェストハム＝ともにポーランド代表）エミリアーノ・マルティネス（アストン・ヴィラ＝アルゼンチン代表）イエンス・レーマン（元アーセナル＝元ドイツ代表）など数々の最高レベルのGKを指導してきた。

「私には絶大な経験があります。一方選手たちは、学ぶことに貪欲です。すでに相生学院からはプロ契約をする選手が出ましたが、さらに多くのJリーガーを育てていくことが目標になります。また私は、海外でプレーするために何が必要かも知っています。コンスタントにプレーするために必要なことだけではなく、高額な報酬を得てもお金に惑わされないこと、良い決断力を養う方法なども伝えていきたいと思っています」