100周年に向けての機運を高めるためには、『メモリアル世代』となった1年生が部全体を活性化させていかないと、2024年に大きな花を添えることはできない。その自覚が彼らの中に芽吹いていた。デビュー戦をクリーンシートで飾ったGKヒルはこう語った。

「練習から常に主体性を持ってやらないといけないと思っています。プラスの刺激というエネルギーをチームにもたらすには、1年生がどんどん上に食い込んでいくことだと思っているので、1年生だからではなく、チームに貢献するという強い思いを持って取り組まないといけないと思っています。100周年に向けて、僕らが盛り上げていかないといけないという使命感はあります」

　もちろん1年生だけではない。清水エスパルス入りが内定している加藤ら4年生、大宮アルディージャ入りが内定しているCB鈴木俊也、プロ注目のMF西堂久俊ら3年生、そしてボランチとしてメキメキと力をつけてきた植村洋斗ら2年生が個性を発揮しつつ、組織の中で役割を全うしているからこそ、今の早稲田大のサッカーがある。彼らも100周年へ向けた重要な主役たちであることに変わりはない。
 

　そうした前提があるからこそ、1年生の前向きなエネルギーが生まれるし、「僕らが1年生を支えることを考えているけど、それ以上に頼もしい存在ですね」と加藤が語ったように、頼もしいキャラクターが1年生に揃っていることも間違いない。

　今の早稲田大には未来に向けた相乗効果が、１つのエネルギーとして膨らんでいこうとしている。そして、それはメモリアルに向けての花道として、全学年の手によって力強く描かれていく。１年生が最高の仕上げの担い手となって。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）