結局、２年次にはポジションを奪い返せなかったものの、課題として抱えていた守備の強度を高める作業に注力。その結果、新チームでは立ち上げ当初からレギュラーとして活躍し、３月には初めてU-18日本代表に名を連ねた。そして、世代別代表での経験が自身の成長速度をさらに加速させる。伊東は言う。

「すでにプロでプレーしている選手もいて、自分の基準が上がった。練習から『止める位置を正確にしよう』と川口監督から言われていたのですが、普段からやっている２つ上ぐらいのスピードでパスをした上で、トラップも正確だったんです。プロになったら、代表でやっているスピード感でプレーしなければと思い知らされました。本当に良い経験。これからもっと取り組まないと」

　その経験はチームに帰ってからも生きている。自身に求める基準が上がり、プロを意識してプレーをするようになった。また、課題のフィジカル面も今まで以上に意識するようになり、体幹を中心に鍛錬。昼休みにも校内のジムに足を運んで、15分ほどトレーニングをするようになった。プロで戦う身体を作るために食事面も改善。代表でバランスが取れた食事の重要性を知り、寮で出される食事に加えて、足りないものを自分で購入して食べるようになったという。

「初めて代表に選ばれ、自分の自信になった。その経験を生かして取り組み、プロを目指してやっていきたい」とは伊東の言葉。アジリティやフィジカルの強さは改善を図っている最中だが、今まで同様に真摯にサッカーへ向き合っていけば、誰もが驚く成長を遂げたとしても不思議ではない。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）