これまで引いた相手への対応（仙台戦）、プレスと最終ライン裏への対応（新潟戦）、サイド攻撃へのゾーンディフェンスの意志疎通（横浜戦）と、勝利を手にできなかった試合で見えた課題は、少しずつだが着実に修正してきた。そして鹿島戦で突き付けられたカウンターへの対応――。
 
「相手を釣り出すために自分たちが引いて、カウンターを狙うサッカーを目指しているわけではない」（大谷）以上、今後の相手が鹿島のような戦術を採る場面は何度も訪れるだろう。そのなかで、いかに攻撃の強度を落とさずにリスクマネジメントしていくか、だ。
 
「攻守が切り替わった瞬間、そこで一緒に付いて来られるのがベストではある。でもウチは攻撃に前線の選手が出て行っている分、出てくる相手の方が早い。そこはしっかり後ろに残っている選手たちが、危険な場所を埋めながら攻撃を遅らせて、前線の選手たちが戻る時間を稼ぐのが必要で、もしクリス（クリスティアーノ）が戻れないのであれば、他の選手がカバーして、また他の選手がズレたところをカバーしてと、ボールの流れとともに人が戻ってくればいいと思う」（大谷）
 
　エースの工藤壮人は「プロである以上、結果を残さないといけない」と語る。攻撃と守備のジレンマに揺れるなか、敗戦の代償として得た教訓を糧に、中５日で迎える４月22日のACL全北現代戦、そして25日の鳥栖戦を無失点に抑えられるか。今季の柏を占う意味でも重要な２連戦となりそうだ。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）